盛大的庆典预计持续三天三夜，王都汇聚了来自各地的贵族和外国的使者。
为了避免神殿的非议，让圣女卷入过多的世俗政治，女王对她的期望十分宽容。
艾拉只需以宾客的身份参加宴会，简单地应对几句场面话。
然而与王子共舞的那日结束之后，她却感到心神不宁。
亚德里安称他与朝臣的千金们不过是泛泛之交，又对她悉心嘱咐——不仅要将魔力之源的存在牢牢掩盖起来，并且一定要在魔力失控时及时与他联络。
“你你你，你居然没有去找女人，而是……！你这个没脑子的笨丫头，看不出来吗，那个王子分明是在利用你！该死的，我可真是教错人了！”
当晚奥伦便在精神空间里大发雷霆地将她数落了一顿。
按照他的想法，舞会不过是一群世俗之人扮家家酒的游戏。
于是在艾拉出席宴会时，他便收了神识在圣剑里打盹，竟对这段插曲一无所知，直到万籁俱寂的深夜，才在空间中发现端倪。
由于魔力的释出，他在艾拉眼中又变成了一团模糊的白影。这意味着，那些依赖复杂法阵的高阶魔法训练不得不再次推迟。
艾拉有种说不清的失落，连收到女王陛下的传唤时都心不在焉。
侍从引着她来到一间温暖舒适的小会客厅。
阳光穿过细长的窗格，在羊毛地毯上投下柔和的光影。
女王拉过她的手，叫她坐在自己身旁的软椅上，先是笑吟吟地询问了几句饮食起居，随后才慢慢切入正题。
“不少使节想要专程见你一面。他们之中不乏精通药理的亚坎德学者，也有来自莱弗利亚的魔药大亨——这些人都声称，自己能为生命圣水的制作提供有效的帮助。”
艾拉微微点头，目光有些涣散。生命圣水不过是自己体内无处消耗、溢散而出的部分魔力，哪有什么正经的制作过程可言呢？
看着她苍白的侧脸和眼下淡淡的青影，女王心中不禁泛起一丝怜惜。
这女孩学东西很快，却又带着一种与她年龄相符的脆弱与懵懂，这点倒是与她那自幼独立、比许多骑士还要刚强的女儿截然不同。
“若你不想见他们，也不必勉强。”女王放缓了声音，细细观察着她的反应，“亚德里安告诉我说，宫廷魔法师足够支持圣水的研究，是这样吗？”
“嗯……”过了好一会儿，艾拉才慢吞吞地应答，“是的，我想这就足够了。”
“艾拉小姐，你看上去很疲惫，是不是宴会和舞蹈的缘故？还是与使节会面给你带来了压力？”女王连声发问，见她不断摇头，语气急切起来，“难道是亚德里安做了什么？之前在仪式上……唉，那孩子一向是很稳重的，可是他怎么能既不经过女神的同意，也不向我呈报，就擅自与你私定终生？”
“不、不是这样的！”想起亚德里安那时暧昧的说辞，艾拉脸上一热，连忙解释道，“王子殿下并未与我立下誓约，那只是……只是一句口头上的约定而已。殿下或许是不想让我被困在神殿，才故意那么说的吧。”
谈话在尴尬中草草结束，艾拉耷拉着脑袋，直到在转角处碰到一个熟悉的身影。
来人正是前来议事的奥莉维亚公主，只在第一场宴会上露面后，她便先行离开，似乎对热闹的庆典兴致索然。
“我们又见面了，小姑娘。”奥莉维亚抱臂而立，扬了扬眉毛，“我还以为亚德里安一定是向你许诺了神圣的誓约，才让你对他言听计从……没想到，呵，他甚至都没提过要娶你？”
听到这样直白的用词，艾拉脸上的红晕更加明显，心跳也不由得加速：“娶、娶……当然不是！我们之间并没有……”她的语调逐渐低落，似乎在公主一针见血的质问下，连自己也开始对这份微妙的关系感到困惑。
亚德里安殿下的确对她多有关照，无论是生活的点滴还是各种物质需求，他总是最大限度地满足。
他说他会守护她，让她不要离开他，但更加遥远的承诺——生命树下的神圣誓约，却从未提及。
“不管他在耍什么花样，有件事你得明白。”奥莉维亚的声音突然压低，带着一丝不加掩饰的狡黠，“即便他娶了你，你也不可能成为王后——阿瑞利亚的未来君主是我，而非亚德里安。若你想要建功立业，不妨加入到我的麾下。”
说完，奥莉维亚便转身进入正殿，留下艾拉茫然地驻足于原地。头一次的，她意识到身为王子的亚德里安会有继位为王的可能。
此前她从未有过这种考量——毕竟画本里的女主角，无一不是和年轻英俊的王子过上幸福的生活，而国王总是以一种年迈而愚昧的形象出现，哪有女孩会梦想与国王共度终身呢？
“啧，如此魄力……不愧是我所看好的女人。”奥伦在她脑海中发表评价，“不过话说回来，小丫头，你不会真的对那个王子动了心吧？爱情这玩意复杂又麻烦，你就是因为这种累赘的情感，才会被人玩弄于股掌之间，自己还浑然不觉！”
在他看来，肉体上的关系才是最真实、最纯粹的交流。也不知道阿瑞利亚人是怎么想的，居然摒弃了那么重要的结合方式。
“我看你不如就答应奥莉维亚公主，这可是她主动递来的橄榄枝！”奥伦滔滔不绝地提议道，“况且，你也需要一个女人来帮你解决魔力失控的问题，如果你想继续呆在这王宫里，她就是最合适的人选。”
艾拉不知该如何回应，只觉得胸腔中一阵烦闷，干脆屏蔽了精神力，自己顺着宫殿的长廊，漫无目的地行走着。
宫廷侍卫和佣人几乎都被调派至繁忙的宴会厅周围，让她得以无人问津地自由穿行，不知不觉中，已经来到了宫外。
宽阔的路边停放着数辆装饰华丽的马车，它们大多数已被预订，或是属于某位贵族的私人座驾。
只有少数几辆不那么起眼的，仍有车夫在招揽生意。
艾拉下意识叫住其中一辆，车夫立刻殷勤地询问她的去处。
然而在诺大的王都中，她能叫得出名字的地点实在是屈指可数。
她犹豫着思索了片刻，最终从发网上摘下一颗闪耀的珍珠，递给车夫：“请带我……前往生命神殿。”
微凉的夜风拂面而过，车轮悠悠归于静止。车夫并不清楚她的身份，只将马车停靠在教堂的石阶前。
与专为庄严仪式而建的巍峨大殿不同，教堂的门户一视同仁地向众生敞开。
白日里，人们聚集于此，或低声祷告，或默默忏悔。
而当夜幕降临，虔诚的信众便纷纷踏上归途，据说生命女神也需在夜晚闭目沉睡。
在这片土地上，每个人从生命树的果实中诞生的那一刻起，就已经成为了生命女神的子民。
因此，生命神教也成为了阿瑞利亚当之无愧的国教，其深远影响和崇高地位不管在民间还是贵族当中都不容置喙。
纵使各地支脉逐渐枯竭，人们仍旧遵循其教义。
艾拉也是一样。她平日里对女神的祈祷比起信奉更像是一种习惯，即便现在被赋予了圣女的头衔，对于信仰和神明，她依旧没有深刻的感触。
但在此时，似乎只有祈祷和忏悔能为心灵带来片刻的宁静。
艾拉推开半掩的大门，步入了昏黯笼罩的静谧之中，烛光影影绰绰，如同雾中的繁星。
空旷的大厅内，仅有一位神官仍伫立于生命女神的雕塑前，身影在微弱的烛光中若隐若现，几乎与周围的空气、石柱、壁画融为一体。
一种超脱尘世的肃穆和庄严，将她包围其中。
“抱歉打扰您的安寝，生命女神大人……”艾拉在圣坛前跪坐下来，轻声吟道，“如果我拔出圣剑是由于您的眷顾，也请赐予我光明的指引，解开心中的迷雾……”
——王子殿下对她的青睐，真的如奥伦老师，以及宴会中贵女们所说的那样，只是因为她体内蕴藏的生命之力吗？
自从获得了这种力量，她的生活便起了翻天覆地的变化。
那些曾经高高在上的贵族现在会向她鞠躬致意，而王室对她的礼遇亦是日渐增加。
被争夺的王权、交错的利益、复杂的政治纠葛……这些对她而言，遥远得好像发生在另一个世界。
最令她感到无助的，却是那难以启齿的魔力失控。
仔细想来，一切的烦恼似乎都始于圣剑。
如果不是因为圣剑中强大而又不稳定的魔力，意外地淤堵在她身体当中，王子殿下也不会提出帮她纾解，却让她逐渐沉溺其中，被难以言说的欲望支配。
那贪婪的火苗一旦在心中燃起，便会瞬间夺走所有的理智，直至将汹涌的魔力全部释放。
然而每一次释放都并非真正的结束，即使是现在，身下的燥热也没有完全平复。
随之而来的渴望——对掠夺与破坏的渴望、对肉体与欢愉的渴望，与生命女神的教义全然相悖。她不禁反思，这样的力量真的是女神的馈赠吗？
带着无尽的迷惘，艾拉将心中郁结向女神一一诉说，四周的蜡烛已烧至尾声，仅留下一抹微光。
一个影子在墙面上晃动了起来。
“圣女。”神官托着一盏烛台走到她身前，话语穿透了寂静，宛若夜风刮过丛林，“你不应当迷失于此地。”
艾拉几乎已经忘记了教堂中还有另一个人的存在，然而那嗓音低沉而沙哑，带着一种熟悉的厚重感，让她不由自主地抬起头。
“大神官大人？”
被唤作大神官的年长者微微颔首，他苍白的手指如同月光下摇曳的枝条，不疾不徐地指向王宫的方向：“命运的钟声在宫廷的盛宴中为你敲响，那里才是你选择的栖身之处。”
“您认为我应该返回宫中吗？”艾拉面带哀伤地望着他。
大神官的回答来得淡然：“一切，终究要归于圣女自己的心意。”
面对他古井无波的答案，艾拉感到一丝失落。回想那日混乱之中，正是这位大神官的介入，才让她得以脱身。
“可是……如果我在困境中迷失了方向，又该怎么办呢？”她眼巴巴地望着这名德高望重的长者，期待他能提供更明确的启示。
“枝杈循光而生，根系汲水而长。”大神官语气沉稳，一双灰眸犹如夜空中不变的星辰，“当前进之路变得坎坷，那便是心灵的试炼。你应当听从内心的声音，它将是最真实的指引。”
“您是说，我只需遵循内心的召唤，哪怕它偏离了女神的旨意？”艾拉带着冲动和不安追问，她的脸颊因情绪波动而染上一抹红晕，“大神官大人……我不明白，您能否说得再具体些？”
像是在回应她内心的动荡一般，体内的魔力也如同暴风前的海浪，在下腹处不断翻腾。
“圣女，即是女神在尘世的化身。你的所作所为，皆为她旨意的体现。”大神官淡淡地朝她投以一瞥，似乎在回答她刚才的问题，又好像只是单纯的陈述。
仿佛在他眼中，她不过是神明的一个影子。
正如他从不以名字唤她，而只称她为圣女。
“我的名字是艾拉，不是圣女！”艾拉忍不住提高声量道，“您明明清楚，是神殿给我了那个封号，即使这样我的行动也能代表女神的意图吗？”
沉寂了半晌之后，大神官缓缓俯身，目光与她平行：“你的力量才是身份的证明，而那并非由神殿赋予。”
他的视线让那股燥意更加浓烈。艾拉咬紧唇瓣：“我不想要这种无法驾驭的力量。”
如果这般力量始终不能由自己掌控，只能任人汲取、受人争夺，她的存在又有何意义呢？
大神官以一种近乎冷漠的宁静观察着她那因激动而微微颤抖的身体，过了很久，他终于开口。
“跟我来。”
艾拉迷惘地跟随着他穿过庄严肃穆的拱门，步入一间布满岁月痕迹的暗室。
大神官施法点亮了一枚水晶球，澄净的光芒柔和了整个空间，书架上密密麻麻堆放着各式书籍和卷轴，那些书卷就如同他本人一般，透出经由历史沉淀的气息。
大神官从里侧的书格中取出极为古旧的一本交付给她，嗓音伴随着光影波动：“此为圣女所书的预言。”
艾拉愣愣接过，这才意识到他口中的圣女并非自己，而是栽种了生命树的古代圣女法茹拉。
她好奇地翻开一页，发现其中并没有晦涩难懂的文字，反倒呈现着一幅幅生动的图画，就像是自己以前钟爱的那些画本。
她看到参天的大树落叶飘零。
她看到一人手持长剑，立于王座之侧。
她看到火焰席卷大地，海上波涛四起，百姓流离失所。
紧接着，两个浑身赤裸的小人取代了之前的景象，他们紧紧相依，以一种亲昵的姿势互相搂抱，下半身几乎嵌在一起，像在进行一种古老深奥的仪式。
艾拉耳根发烫，只觉得这一画面和治疗魔力失控的情形重叠了起来，但又好像不太一样。
仿佛正是为了解答她的疑惑，下一张图案刻画得尤为仔细。
她清楚地看到其中一人将状似魔力之源的器具楔入了另一人的腿间，捣药般地撞击。
那正是奥伦曾经意有所指，她却无法领会的事情。
燥热感在体内升腾，全新的洞察如电流击中她的神经。她好像终于明白为何先前的治疗总是扬汤止沸，无法真正解决问题的核心。
“您早就知道了这一切？”艾拉合上书，抬头看向长身而立的年长者，“为什么不能直接告诉我？”
“为什么不将预言公之于众？”她又想起预言中生灵涂炭的景象，那分明是战火爆发的象征，“神殿不是应当引导民众，避开将要降临的灾难？”
她接连地质问，大神官始终闭口不言，他的面容像是被粗略雕饰后的石膏，永远维持着相同的表情。
艾拉心中涌起一股难以压抑的愤怒，伸手抓住他白袍的一角：“如果我真的代表女神的意志，为何您从不正面回答我的问题？”
冲动驱使着她向前迈步，竟不慎踩上了地面散落的卷轴，拉着面前的人一同跌倒。那洁白无瑕的长袍翻飞起来，在空中划出蜿蜒的弧线。
就在艾拉预备迎接痛楚之际，一道魔法屏障及时在她身后展开。
“圣女。”大神官半跪在她腰际，他厚重的白袍染上薄尘，沉闷地堆积在地面，“你可知道，知识与真相的负担并非每个人都能承受，牧者的驱赶有时反而会迷失更多的羊群？”
他的话语无可指摘，艾拉红着脸试图起身，而胯间那燥热的源头却先一步抬了起来，隔着衣料攀附上年长者微凉的肌肤，划过瘦长的大腿，蠢蠢欲动地挤塞在凸起的尾椎下。
“我……我很抱歉，大神官大人。”她满脑都是预言中肉体交叠的画面。是这样吗？这才是使用生命之力的正确方法？
她不确定自己是否出声询问，只见大神官微微一滞，接着有条不紊地解开衣袍。
那副身躯高大而瘦削，躯干同他的面庞一样，苍白得近乎透明，肋骨在薄如纸张的皮肤下清晰可辨，像是经霜的枝条。
“‘女神令我们以布帛覆身，因初生儿在生命树下诞生时，便裹着它的叶……’”
艾拉大脑一片空白，喃喃地念出那段古老的戒律。
大神官摇了摇头，粗糙的手掌将她勃起的阴茎引至正轨，灼热的顶端抵在入口便再也无法前进一步。
他微喘着气，在掌心中凝聚出水流，将手指一根根没入体内，动作缓慢却并不迟疑。
但这对一具从未向人打开过的躯体来说绝非易事，伸入第三根的时候，他腰骨酸软地低伏下来，手肘颤抖着撑在艾拉耳畔。
她第一次从那双静如止水的灰眸里捕捉到如此清晰的波动，不禁抚上年长者靠近的胸膛，那皮肉过于单薄，仿佛伸手便能触及其中跳动的心脏。
硕大的昂扬逼近那瑟缩的入口，艾拉携着难掩的期待发问：“您愿意教导我使用生命之力？”
大神官合上双眼，睫毛在薄弱的光线中投下一轮阴影。
“圣女何须踟蹰？”他沉重而沙哑的声音在她耳边响起，“引导和开解迷途之人，正是神官的职责所在。”
得到应允的艾拉急不可耐地向上顶去，却仅能撞开一道薄薄的浅缝，那浅缝很快又闭合，只留给她一个轻柔的触碰，如同父亲落在女儿额间的一吻。
她再度往内试探，急切的顶撞受到阻碍，转为了徐缓的碾磨。
一番拖泥带水的挤压反倒是卓有成效，大神官眉心露出一道突兀的竖纹，似乎对这种难以言说的亲密感到无比陌生，穴肉却轻咬上她的炙热的前端，狎昵地汲取着暖意。
呼吸逐渐紊乱，铃口溢出的清液令干涸的甬道染上水色，像被淅沥的春雨淋过。
感觉到他的入口已经稍稍有些软化，艾拉激奋地加重力道，伴随着滑腻的水声，锋利的肉刃将那圈软肉蛮横地劈开，顶端硬生生地挤入其中，享用着独属于初次的紧致。
大神官的身体在她进入的刹那便止不住地向后弯折，经年累月的清修令他看上去有几分形销骨立，凸出的喉结不断滚动，将游离的气音咽入起伏的胸腔。
狭窄的内壁努力分泌出微薄的体液来取悦入侵者，犹如一瓶尘封多年的佳酿终于揭开了瓶塞，被时间遗忘的馥郁潺潺流淌，在滚烫的连接处交汇。
他蹙着眉沉下腰，将那根硬物含得更深了些。
紧致的甬道则比他表现得还要更加急迫，嫩肉不断堆挤着包裹上来。
铅灰色发丝随着躯干的升降在空中飘扬，犹如林中椋鸟坠落的羽翼。
“预言中的画面，您早已做出了解读。”艾拉抓着他干瘦的腰腹，平素隐藏在洁白长袍下的躯体在她胯上不稳地起伏，被包围的快感令她不自觉地在那苍白的皮肤上落下指印，“在我之前，您是否也曾这样开导过他人？”
“圣女……”大神官喘息着，言语犹如石磨上的麦粒被碾得粉碎，“能够进行创生仪式的，唯有……拥有生命之力的圣女。”
又是这个充满了距离感的称谓，仿佛把她置于凡人不可触及的高度。
艾拉思索，王国的历史中，究竟有几名少女被冠以过这样的称号？
她想起书写了预言的法茹拉，那位曾受整片大陆追捧的古代圣女，而面前的长者与圣女留下的典籍相伴的岁月，远远超过了他与自己相识之时。
“为什么不能叫我的名字？”艾拉试图从那双染雾的灰眸中寻找答案，然而他避开了她的直视，再次陷入沉默。
一阵失落与烦闷在她心中累积，最终化作一股激烈的冲动，支起上身毫无预兆地挺身直入。
受惊的肉穴一下子箍紧，费力地接纳下她狰狞的硬物。
年长者的身体在她的抽插中如浮萍般摇晃，下坠的臀部好几次碰到了她的大腿，触感并不丰润，甚至有几分硌人。
艾拉在那紧涩的甬道中用力开垦，只觉得这种极致的包裹感与手掌或口腔截然不同，仿佛天生是为了接纳而存在于世。
她将粗长的阴茎深埋其中，直到从对方平坦的小腹上看到凸起的形状，忍不住伸手抚摸上去，从内外同时挤压亵玩着这个带给她欢愉的腔室。
随着她不断深耕，大神官腿间似有一物微微抬起，将堆积在下腹的衣料掀起了一小块。
“您也拥有创生的魔力？”艾拉带着探询问道。
“不……”大神官摇了摇头，惨淡的脸色蒙上一层薄红，“凡人的种子早已失去活性，只余下体表的象征……”
“种子？就像生命树的果实那样吗？”她仍是好奇。
一声不置可否的喟叹像是给她的回答，大神官枯瘦的双腿颤抖着缠上她腰际，内壁缓缓收紧：“圣女，把你的……种子……”
他话音未落，艾拉已经情动难耐地加速冲撞。
脆弱的甬道在她猛烈的抽插下一阵痉挛，红肿的穴肉紧紧吸附上粗壮的阴茎。
透明的体液混杂清液堆积在肉穴的入口处，被肉柱击打成黏稠的白沫。
水乳交融之际，一道滚烫的白浊笔直泄入肉腔深处。
一种前所未有的充实感突然涌现，平复了她那剧烈波动的魔力。
艾拉的呼吸沉重而又急促，过量的体能消耗让她一时脱力，昏昏沉沉地倒在年长者怀中。
那颗跳动的心脏敲出规律的节奏，安全感使她意识模糊，所有的疲惫和顾虑都在这一刻消弭无形。
