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马车疾驰着。
我和艾莱茵四目相对。
艾莱茵的瞳孔与往日不同。若持续与我对视，她的脸颊便会微微泛红并移开视线，宛如情窦初开的少女。
在旁人面前我们必须演戏。
我和她是名义上的母子——尽管没有一滴血缘相连。
若这段关系曝光，家族声誉将一落千丈。我们更可能面临严惩——恩提昂不是处死我们就是流放。
‘如果没有尤莉亚的话’尤莉亚的武力远胜恩提昂。
必要时也可以杀死恩提昂强行夺取伯爵之位。反抗的家臣全部处决即可。
‘如果能善用尤莉亚和现代武器，说不定能发动叛乱成功……’但这不过是最糟糕的选择之一。我希望能尽可能完整地获得伯爵家业。
行驶的马车停了下来。
因为是午餐时间。
此时忙碌走动的是仆人们。
我向坐在两侧的尤莉亚和梅丽莎下达指令。
“去帮忙打下手再回来。”
“遵命。”
她们走出马车外。
艾莱茵也对两侧的侍女发出指示。
“去亲自确认骑士和士兵们的负伤情况，检查携带物品是否完好。即将抵达王都，必须彻底核查。”
“是，夫人。”
侍女们离开了。
马车内只剩我和艾莱茵两人。她凝视我的双眸逐渐变得迷离。
我像邀舞般向她伸出右手。她握住我的手依偎过来。
“有真……嗯唔……”
我和艾莱茵双唇相贴。我的手缓缓滑入她的裙裾之中。
……抵达王都。
普鲁克斯家族不愧为大贵族，在王都拥有宅邸。虽距王宫甚远，但能以非王都活动贵族的身份拥有宅邸已属非凡。
王都宅邸似乎一直有仆人精心打理，纤尘不染。虽不及本家，但胜过寻常贵族宅邸。
“哈哈。您来了。母亲。久别重逢依旧光彩照人呢。”
宅邸里詹特已先一步到达。
詹特的演技确实精进许多。从前的他在艾莱茵面前总摆出烦躁表情，对话也避之不及。
“詹特。你也风采依旧。那位现在何处？”
艾莱茵冷着脸询问恩提昂的下落。
恩提昂与詹特永远不会知道——那张看似冷若冰霜的面容，在床笫之间会如何变幻。
“父亲尚未抵达。预计三日后到达。”
“这样啊……知道了。詹特。一路舟车劳顿辛苦了。去歇着吧。”
“我昨日已抵达并消除了旅途疲惫。因与西部贵族们有晚宴之约，今日恐难返回。明日再会。”
“知道了。”
艾莱茵与詹特擦肩而过。她的目的地显而易见——定是书房。即便离开本家，公务也不会消失。不，反而更繁重了。如今王都聚集了大半贵族。
想必还有提出古怪请求的贵族与商贾。
“终究还是来了啊……”
詹特注视着我喃喃低语。我对他敌意的目光不以为意，从容行礼。
“久疏问候，兄长。”
因仆从在场而使用敬语。
“嗯。许久不见了，弟弟。”
“您要去参加西部贵族的晚宴？这合适吗？南部贵族可能会误解兄长的举动。”
普鲁克斯家族位于南部边境。虽因地处偏远难称南部中枢，但其影响力绝非微弱。
“同属王国贵族，何来误解？纵有误会也与你无关。舟车劳顿辛苦了，进去休息吧。”
我知道他为何与西部贵族们交往。因为詹特的未婚妻正是西部贵族核心——赫奥利斯侯爵的女儿。
詹特正要从我身旁经过走出门外。
“詹特兄长。我能否也一同参加西部贵族的晚宴？”
“……你？”
“是的。我对他们也很感兴趣。”
“……抱歉，但晚宴只邀请了我一人。你虽是我弟弟，终究只是泰夫拉的男爵。贸然带你去是失礼之举。”
“如此注重礼仪的您，上次为何不打招呼就造访我的宅邸？”
见我出言讥讽，詹特扭曲着脸瞪视我。
“……那是失误。当时太匆忙没来得及联系。”
话音未落，詹特猛地转身登上在宅邸外等候的马车。
“尤莉亚。我要出门。备车。”
“是。明白了。”
尤莉亚走向负责管理这栋宅邸的老管家。
身旁的梅丽莎露出微妙笑容对我说道：
“看来您打算做件有趣的事呢。主人。”
“梅丽莎。你也可以跟来。”
“虽然心里很想跟着去，但我还是留在宅邸打扫主人要住的房间吧。要是见平民倒也罢了，见贵族实在让人浑身不自在。”
梅丽莎原本是钴蓝王国历史悠久的阿尔亨公爵家的长女。如今正处于从王国逃亡的状态。正因如此，她很不喜欢与人接触——尤其是贵族。
“知道了。记得把我的床铺暖和点。”
“……真是拿主人没办法。若是在意风评的话，在王都时稍微收敛些如何？”
“没事啦没事啦，只要不被发现就行。”
“主人真该好好感谢女仆长。要不是她，您早就被逮住几百回了。这一路上您和伯爵夫人那些惊险场面，恐怕只有当事人蒙在鼓里……说真的，要不是女仆长能力强到过分……”
“知道啦知道啦，别唠叨了。我一直都很感谢尤莉亚的。”
“不是唠叨，是提醒您要小心行事。”
“明白了，真的明白了。”
……我乘着马车前往西部贵族们的居住区。
詹特所说的晚宴我无法参加。因为我并未收到晚宴邀请。强行出席未受邀的晚宴只会招致贵族们的白眼，有损声誉。
我前往的是王都赫奥利斯侯爵的宅邸。准确说是别院宅邸。虽未提前联系却不算失礼——只要提及先前与我联络过的‘科兹莱恩商会’即可。
赫奥利斯侯爵身为科兹莱恩商会高层，断不会冷待我。毕竟他还想通过我掌控的高丽商团获利。
在宅邸前向仆人表明身份稍候片刻，中年管家便出来迎接尤莉亚。
“普鲁克斯男爵阁下。赫奥利斯侯爵大人正在会客室等候。请容我引路至会客室。不过旁边这位是……”
“是负责我起居的专属女仆。想带她同往可否？她与高丽商团渊源颇深。”
“……若是如此便无妨。”
管家似乎察觉尤莉亚并非普通女仆。也是，单凭这超凡容貌就绝非寻常之辈。
—主人。
在走廊行走时，耳边传来尤莉亚的声音。
是传音术。
据说能将魔力附于声音传递，但我毫无天赋无法施展。
尤莉亚似乎把传音当作不值一提的小伎俩。
—宅邸戒备森严。不仅骑士们，连刺客都遍布各处。还有那位管家——具备奥勒专家级以上的实力。
考虑到赫奥利斯侯爵的地位，有护卫理所当然。但连刺客都豢养着确实出乎意料。
‘眼前为我们引路的管家竟有骑士团长级别的实力……’我微微侧首轻启嘴唇。虽不会传音，但尤莉亚懂唇语。
假设。我问尤莉亚若你出手，能否杀光这座宅邸所有人。
—当然。主人。只要您下令，十分钟内就能将宅邸所有人的首级献于您面前。
我轻轻摇头。本只想确认实力差距。没有屠杀他们的理由。
至少现在没有。
……“久仰了，普鲁克斯男爵。”
“初次见面，赫奥利斯侯爵阁下。能见到您深感荣幸。我刚到王都就前来拜访，希望没有失礼。”
“失礼什么。我们这边可是欢迎之至。我一直想和你好好谈一次。毕竟你的家族和我们家族未来可是要结为亲家的。”
“承蒙您的欢迎，我心里踏实多了。”
“先请坐吧。可能要谈很久。不过旁边这位女仆是？”
“是我的专属女仆。她也是我的左膀右臂。多亏了她，高丽商团才能发展得如此顺利。商团的细节信息，她比我还清楚。”
“……原来如此。不仅是位美貌的小姐，头脑还这么聪慧。男爵真是得了位好帮手。不过……”
赫奥利斯侯爵眯起眼睛打量着尤莉亚。
“是有什么问题吗？”“……不。没什么。只是突然想起某个家族。再怎么说也不会和那个家族有关系吧。”
他想到的家族十有八九是赫尔布里特公爵家。
毕竟尤莉亚的青银发与碧蓝眼眸正是赫尔布里特公家族的特征。
但赫尔布里特公家族是有洁癖的家族，因此他认为尤莉亚与之无关。
“你来找我，是为了高丽商团加入商会的事吧。高丽商团有意加入商会吗？”
“是的。拉斐利王国的商团中，怎会有不愿加入科兹莱恩商会的商团呢。能加入科兹莱恩商会是莫大的荣幸。”
“我个人当然欢迎高丽商团。但其他人的意见就难说了。你也知道，我们商会不仅与商团有关联，还牵扯到魔塔。对高丽商团持戒备态度的人可不少。”
“……您是在怀疑高丽商团吗？”
“唔，确实。高丽商团推出的商品太过破格了。虽说大部分商品都是你发明的，但按常理这可能吗？科兹莱恩商会认为高丽商团背后另有国家或魔塔在操控。”
“虽然感到冤枉，但我能理解。”
“嗯？”见我泰然自若地应对，他露出了惊讶的神色。毕竟像我这般年纪的年轻人，受到质疑时通常会慌张或发怒。
但我异常冷静。他所指出的问题，尤莉亚早已教导过我如何应对。
‘尤莉亚说过。科兹莱恩商会会刻意挑剔高丽商团的瑕疵，借此压价并施加影响力。他们最终目的是要探明高丽商团的秘密。’没必要被他们牵着鼻子走。
“连我自己都难以相信世上真存在这等天才，旁人又怎会轻易相信呢？这再正常不过了。”
“……啊，说得也是。”
赫奥利斯侯爵的回答透着尴尬。
“侯爵阁下。我想与您执掌的赫利斯商团合作开展一项事业。”
“哦？天才提出的企划……有意思。具体是什么？”
“军需物资生意。我保证能赚大钱。原本打算独自经营……但赫奥利斯侯爵家与普鲁克斯伯爵家不是即将结为姻亲了吗？”
“哈哈……你似乎有些误会。大多数商团的主人们早已各自备战，我也同样如此。谁不知道战争即将爆发的时机已到。”
“原来如此。那事情就简单了。阁下。我有个有趣的情报，您可愿一听？”
