这是一件可悲的事情，劳拉知道自己将会如何恐惧以至于如何失态，但她没有任何阻止的力量和方法。
她能够清楚地感受到自己的颤抖，指尖裹在下裙的布料里，像是热锅上的豆子一样跳动。上下两排牙齿敲击在一起，发出在头骨内嗡嗡回响的哒哒声。这是被玛琳用鞭子划开皮肉留在她骨头上的刻槽，只需要一根细小的唱针就可以奏响整首恐惧之歌。
阿尔贝说了些什幺，也许是另一句冷嘲热讽，但劳拉什幺也没听见，耳边只有昔日老师刻意放重的、表达愤怒的叹息声。
另一道声音插入了进来，劳拉这回听到了，因为这个人在说话的同时拍了她的肩膀一下。她回过头去，看到了一张熟悉的脸，是那汀小姐。
那汀小姐的脸上带着笑意，说道：“劳拉，我不是要跟你买工具吗？你跑去哪里了。”
“哦！”并不自然的几秒钟停顿过后，劳拉才发出了一声应答。
那汀的眼睛弯出和善亲切的弧度，随即若无其事地蹲到地上，一一捡起工具仔细地打量。
在场的另外三人都露出了惊讶的表情，玛琳立刻更严厉地拧起眉头，丝毫没有掩饰自己的训斥口气：“劳拉，这就是你对待顾客的方式。”
未等劳拉作出反应，那汀先扬起了头：“怎幺了？”
不是十分客气的口吻。作为比其它工匠享有更高社会地位的惩戒工具师，除了贵族小姐，很少有蔷薇小镇的年轻人敢这幺对玛琳说话。
玛琳的目光深深地凝固在那汀身上，然后缓缓移动，与劳拉四目相对。
劳拉的身体打了一个激灵，恍然醒来似的蹲下收拾起了东西，嘴里几乎语无伦次：“非常抱歉，那汀小姐，”一阵叮当作响，她干脆把所有工具一把搂在怀里，已经顾不得玛琳和阿尔贝的反应，边往广场外走边回头对那汀说道，“请随我来。”
“劳拉。”语气像把钉子砸入木头，玛琳朝她的身后示意一下，说，“这是你为自己做的广告牌吗？”
劳拉回头一看，被绳子系住挂在肩头的木牌不知什幺时候调转了前后，原本被严严实实捂着的广告词转到了外面。
玛琳一个字一个字地念了出来：“售卖优质工具，价格便宜，免费体验，任君选择。”令人意外的是，念出这句话后玛琳既没有冷嘲热讽也没有训斥责难，而是流露出了一种难以言喻的怜悯神色。
劳拉以为自己快要软弱地跪倒下去，但实际情况是她的两只脚僵硬地戳立在原地，一动不动。
玛琳慢慢地说道：“我听说了你的情况，你竟然选择用这个方式来赚取房租，这出乎我的意料。”
劳拉擡着眼睛，希冀从她的目光中看出些情绪，但以失败告终。
“你可以现在离开这里，我不会阻拦你，但你打算用什幺来应付房东？”玛琳高高在上，漫不经心地垂下眼，像一头狼在检视被自己咬伤而垂死挣扎的兔子。
那汀回答了她：“这不劳你费心，玛琳女士，劳拉是一个优秀的工具师，我打算在她这里购买所有要用的工具。”
玛琳冷笑一声，目光仍定焦在劳拉脸上，说道：“有下人打点一切琐事的小姐当然不会了解租下一间店铺需要多少钱。”
是的，除非一位顾客慷慨到雇下劳拉做自己的私人工具师，不然她很难满足店铺的经营所需。
既然已经拿着东西走到了广场上，即使被以前的老师跟同事看笑话，也没有退缩的理由了。如果这般难堪她都无法忍受，那幺可以想见等房东真正把她赶到大街上的那一天是什幺光景。
劳拉向那汀投去一道哀伤的目光，“我很抱歉。”她低声说，决心继续执行自己的计划。
经过一番争执，她们已经吸引了不少人的目光，劳拉硬着头皮走到了更靠近中央惩戒台的位置，摆出工具，支起广告牌，将那副三角架摆在一边。
一般来说三角架都会做到至少四英尺的高度，以便在受刑者趴上去后把双脚悬空起来，顶部则会垫上厚厚的棉花和柔顺的皮料，以免造成不必要的额外伤害，前后分别有四副皮带，以此来结结实实地把受刑者固定在架子上面，有些专属定制的还会设置特定高度的、让手脚借力的把手。
这副三角架不到三英尺高，木条更细，只具备了最基本的部件，自然不堪大用，只是为了给出门在外的小姐们增添一点便携的乐趣。
深深呼吸了几口气，劳拉趴伏在了皮垫上面，前后活动两下调整到尽量舒服的位置，然后将手绕过前面的扶杆，把小腿绑住，最后伸手抓住前面的扶杆。
在刑架上静静地待了半分钟，劳拉的冷汗已经下了几层。尽管在出门之前她就想到了无人理会的可能性，但这难堪的程度还是远超想象。
她甚至开始祈祷拿着木板的玛琳能够大发慈悲地揍自己一顿，她愿意撤销掉所有对她的辱骂和诅咒……
正在劳拉闭着眼睛苦苦煎熬之际，有琐碎的脚步声靠近过来，接着是一道熟悉的声音——玛琳的一位老主顾，在广场旁边经营一家面包店、手下收了三位学徒的阿梅利女士。
阿梅利用她标志性的粗重声音将广告语响亮地复述了一遍，随后爆发出一阵爽朗开心的大笑，“玛琳！那个吃里扒外的学徒，是不是？”话音未落，她厚重的手掌已经在劳拉的屁股上狠狠拍了一掌，“还穿着裤子！你竟然还有尊严吗，小东西？”连续几掌拍下，阿梅利一把将她的裤子揪了下去，一手将她的半边屁股握在了手里。
未能反应过来的几秒钟里，劳拉甚至有自己被一头棕熊施以暴行的错觉，仿佛阿梅利的那几掌直接打在了骨头上，将她的大腿打得晃晃悠悠。
阿梅利一边用手指肆意掐揉把玩着劳拉的屁股，一边发表评价：“一丁点伤痕都没有？玛琳，你之前就这幺放过了她？”
背叛乃至被驱逐事件发生在一个半月之前，而阿梅利女士显然认为这件事应该给她留下深刻、难以愈合的伤痕，至少持续到今天。
“没有，我不在不值得的人身上浪费时间。”玛琳对她做出回答。
像是大雨中的一片叶子，劳拉的心剧烈地颤动了起来，但这很快就被身体上更剧烈的痛苦给取代了。
“你说得不错，但这太便宜这小东西了，不是吗？”阿梅利再次拍下几掌，几乎每一巴掌都能盖过劳拉的半边屁股，红色迅速叠加变深，随后微微肿起的臀肉被用力地捏起来，伴随着面包坊主开心的笑声，“打肿女孩的屁股和发酵面团差不多，都是我擅长的事情。”
她没有夸张，没用任何工具，仅仅使用巴掌就打得劳拉抽起了凉气，因为她的力气太大，小三角架都晃了起来，这点立刻被阿梅利发现了。“一个完全不牢固的三角架，这就是你想卖给我们的东西？”她的声音变得严厉，一手压住她的后腰，那只熊掌一样的手更用力地拍到了她的屁股上，小巧的臀瓣被拍得左右摇晃，柔软的皮肉变成了艳红的颜色。
劳拉在疼痛和冲击感中苦苦忍耐，忍不住痛哼了两声，一片混乱中阿梅利竟然捕捉到了这细微的哼声，俯下身子凑到了她的脸边，大声呵斥着问道：“你说什幺？”
热哄哄的麦香气涌到鼻尖，而严厉的巴掌并没有停下，因缺钱而挨过两顿饥饿的劳拉本能地深吸了两口气，又一巴掌挥下，她狼狈地大声咳嗽起来。但阿梅利并没有因此放过她，她冷哼了一声，将袖子一把挽上胳膊，随手拿起了一把木板，比她的巴掌更宽、更厚、更重。
正待她做出一个击打板球的动作，像是要把劳拉跟一颗球似地打到三柱门里时，在旁边静静观赏的玛琳突然开口说话了：“这倒是一个合格的作品。”
阿梅利停下来，把木板端在手里看了一遍：“是吗？我不懂你们这一行的标准。”
玛琳上前一步，顺理成章地接过了木板：“很不错，毕竟我不是因为她的水平才将她驱逐的。”
劳拉的咳嗽稍微停息，玛琳的木板立刻又挨了上去。察觉到熟悉的惩罚前奏，劳拉下意识地将臀肉紧紧绷起，木板在她的屁股上轻轻贴着，有一下没一下地拍打着。
玛琳说：“有时候我真怀疑，难道既忠诚又聪明的学徒是不存在的？”
话音刚落，木板高高挥起。纵使身心已经做好了全部准备，劳拉还是爆发出了一声凄厉的哭叫，整个儿屁股压扁弹起，迅速浮起一圈浅紫色的瘢纹。
“我们没有亏待她们，不是吗，”玛琳对着阿梅利说道，“现在的孩子们都被惯坏了。”
又一下，同样的力道。紫色瘢纹加深，中间出现红色的斑点，两条大腿抽搐着弹了一下，脊梁骨在强烈呼吸的作用下起伏起来。
阿梅利愤怒地补充道：“真该让她们试试我们那时候的规矩。”
玛琳说：“对，没有板子，她们永远也学不会该怎幺做一个既忠诚又聪明的学徒。”
她停顿了一下，劳拉立刻明白了她要干什幺：“女士，女士！”她恐慌地抓住了手中的扶杆，大声做出最为真诚但无济于事的道歉，“对不起！我不敢了，对不起！”
但就像她所说的，如果道歉对玛琳有用，玛琳怎幺会成为蔷薇小镇最好的工具师呢？
三角架吱呀吱呀地哀叫，劳拉绝望地哀嚎着，被绑缚的双腿竭尽全力地挣动，挂在膝间的裤子往下滑脱，露出白皙光滑的大腿面，青紫斑斓的臀肉与其对比，越发显得触目惊心。
一阵疾风骤雨的笞打结束，玛琳呼出一口气，退后一步打量了几眼，伸手抚摸上最为惨烈的深紫色伤痕。
“呜——”满头大汗的劳拉猛烈哆嗦一下，发出一声恐惧的哭声。唱针在刻槽上跳动，一些旧日记忆倏然跳入她的脑海，劳拉哭着开口道，“谢谢，谢谢你，女士，我不会那幺做了。”
一旁观赏的阿梅利惊讶地睁圆了眼睛：“不错。”在离开了一个半月之后，劳拉还记得挨打的规矩，不是每个老师都能做到这个地步。
玛琳的语气中不无得意：“一把好的工具让惩罚事半功倍。”
阿梅利接过那把木板端详了一番，点头道：“我确实缺一把这幺重的木板。”她随手在劳拉的屁股上抽了一记，在得到一声惨叫后开心地大笑，道，“便宜你了小混蛋，这把木板多少钱？”
劳拉颤巍巍地扭过头，跟她说了价格。
阿梅利拔高了音调：“这幺贵？”
劳拉下意识缩起了臀肉，生怕板子再次抽下来，同时心里觉得冤枉，她本来的定价要低得多，但碍于玛琳在场，不得不临时调高。在玛琳商店里，即使是一把平平无奇、所有商店都能买到的细藤条，定价也要比别人高出一截，玛琳对此有充分的理由解释：一根细藤条也要耗费她的时间跟精力，对于最优秀工具师付出的这些成本来说，标签上的价格合情合理，也许还低了。即使是学徒制作的工具，擅自调低价格也是大忌，毕竟学徒跟老师的声誉是紧密相连的。
果然，玛琳立刻开口了：“对于一把白蜡木板来说，这个价格很正常，硬度够高，也有相当的韧性，你看到它的威力了。”她用手扇了两下劳拉的屁股，激起一阵颤抖后微笑着解释道。
“你可以亲自比较一下，别人那里买到的工具和它的工艺差异。”她接着说道，直起上半身两手交握，“毕竟我确实不是因为她的水平而驱逐她的。如果她还在我这里，我会建议她把价格再调高一点。”
阿梅利被她说服了，她满意地把木板掂动两下：“只要它够重够结实，这个价钱还算值得。我可不想那几个小崽子再被木刺扎伤感染一次，你想象不到她们为了那点小伤能抱怨多久，甚至还敢跟我要假期！”
玛琳微笑道：“我确实想象不到。”
阿梅利把钱币塞进劳拉的包里，临走前又抽了她几板子，教训道：“玛琳对你够好了，希望你以后能懂得感恩！”
劳拉没有任何力气对这句话做出反应了。她趴在架子上艰难地平复呼吸，因为趴的时间太长，腹部被硌得难受，只能用胳膊轮流提供支撑。
她听到身后的声音变得多而杂乱，回头一看，身后已经聚集了一圈观众，有些人面带好奇，有些人则面露鄙夷，显然知道内情。玛琳仁慈地帮了点忙，把她的广告牌往前挪动一下，让所有人都能看到它。
