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叶卡捷琳娜留在了贝罗普林。败于她手的贝罗普林无法反抗。
朴秀浩次日醒来。刚苏醒就必须接受叶卡捷琳娜的三项试炼。我站到了叶卡捷琳娜面前。
“守护需要时间恢复。三项试炼中的一项由我来代为承受。”
“你？你觉得你能做到吗？”她无声地笑了。那是讥讽的笑。
“您似乎对异界人很感兴趣，其实我和守护一样都来自地球。”
“你也是异界人？不过想到你那奇特的力量倒也不奇怪。好吧。第一项试炼就由你代替。但若失败，你将遭受痛苦的死亡。”
叶卡捷琳娜的瞳孔锐利地闪烁着。这绝非虚言。若我考试失败，她当真打算让我痛苦地死去。
“有真哥！我没事的！考试就由我来参加吧！”朴秀浩慌忙抓住我的手臂。
我回头看向他。
他的状态即使用客套话也称不上好。
大半个身子都缠满绷带。
虽然通过药水和魔法进行了治疗，但终究存在极限。
要瞬间恢复身体，所受伤害与累积的疲劳实在太过巨大。
至少还需两天静养。
“并非所有考试都由我代劳。我只代替其中一场。你务必全力恢复身体。这才是上策。对吧？”
“……是。”
朴秀浩勉强点了点头。与叶卡捷琳娜交手时虽荒唐地昏厥过去，但我比朴秀浩更强，身体状态也好得多。
坦白说叶卡捷琳娜的意图令人起疑。不明白她执意考试的理由。最可疑的是职场霸凌行为。试图通过上下级关系使人屈服进而驯服。
“叶卡捷琳娜大人。考试内容是什么？我需要做什么？”
“来贝罗普林的路上看到个小湖泊。以这里为基准，在东边的那个湖。把湖里的宝石带回来。”
“宝石……是什么种类的宝石呢？”
“看到就知道了。任谁看都像是宝石的东西。该不会活到现在连宝石都没见过吧？”
“……怎么可能有这种事。”
虽然早有预料，但叶卡捷琳娜从一开始就打算这样。否则这个测试简直荒谬。
“测试必须独自完成，不许接受任何人帮助。期限是今天日落前。如果没回来，或是回来时手里没有宝石……呵呵。不说你也明白吧。”
看她嘴角的冷笑，似乎认定我会失败。若不是个漂亮美人，早餐里早就下毒了。
‘还剩些迷药要不要用……算了。那样太便宜她了。’我向叶卡捷琳娜行礼后，和朴秀浩一起走出房间。
“哥。真的没问题吗？那女人肯定在打什么鬼主意。”
“有鬼主意也没办法。而且我有信心。那女人太小看我了。”
“……至少带上装备去吧。要潜入水里，我会帮你准备魔法道具。”
“不用。叶卡捷琳娜说过不要接受任何人帮助。最好从一开始就别给那女人挑刺的机会。”
“呼……对不起。哥本来和这事无关的……都怪我硬把你牵扯进来……”
朴秀浩的脸因愧疚而扭曲。
“别摆这种表情。我们之间还用说这些吗。”
……离开城市前我去找了朴秀浩。看他过分担忧的样子，至少该道个别。
走向朴秀浩房间时我突然停住。房门虚掩着，传来女声。
‘朴秀浩和女人单独在房间？怎么可能……’我清楚记得在市政厅工作的所有美女。
符合我标准的美女包括艾莉莎共四人。
另外三位虽不及艾莉莎出众。
“露琪亚，我没事。没你想的那么严重。”
“不行。市长必须保持绝对静养。”
是没听过的女声。清脆跳脱的嗓音。
至少不是我认识的美女们的声音。
“我想去送送有真哥。不会耽误太久，五分钟就好。”
“有真大人不是说傍晚就回来吗？又不是永别，有必要非去送行不可吗？”
我施展灵川流步法，屏息敛气靠近门扉。或许是白昼的缘故，室内亮堂得很。
“有真哥代替我去参加叶卡捷琳娜的生死试炼了。我若袖手旁观，于情于理都说不过去。”
我小心翼翼从门缝向内窥探。
只见朴秀浩半卧在床，一名照料他的女子映入眼帘。从装束看，应是官邸侍婢。
我凝神细看那女子。
为方便干活束起的暗橙色头发，娇小身形。胸部A罩杯，骨盆也窄。不过肌肤倒算白皙净透。
相貌平平——虽不算丑，但也称不上漂亮。不过是个够不上美女标准的寻常女子。
兴致顿时消散。她叫什么来着？“市长大人！求您先保重身体要紧。若是您有个闪失……我……”
“露、露琪亚？！”听到露琪亚带着哭腔的声音，朴秀浩慌张地安慰她。
“啊，知道了。我会照你说的做。冷静点。”
显然露琪亚对朴秀浩怀有特殊感情。但朴秀浩本人似乎毫无察觉。
‘没想到朴秀浩意外地迟钝啊。’朴秀浩在现实中也很受欢迎。
虽然我觉得他长相普通，但听过猎人科女生们说他属于帅的类型。
他的气质和氛围让人感到舒服，所以别人也容易跟他搭话。
更何况朴秀浩还有才能。因此他说自己曾被同届女生主动追求过几次。
‘但这混蛋眼光真他妈高。’这是和朴秀浩相处后了解到的事实。
或许是因为有个相貌出众的妹妹，他对普通女生根本提不起兴趣。
朴秀浩感兴趣的只有艾莉莎、玛蒂尔达、河承熙……全都是难得一见的美女。
“我知道你们有多为我着想。谢谢你，露琪亚。”
“……您真的知道吗？”
“当然。你们的核心就是我，是我行事太轻率了。看着你让我想明白了很多事。”
“……”
露琪亚用略显空洞的眼神望向朴秀浩。朴秀浩只是挂着人畜无害的微笑。
假设此刻露琪亚向朴秀浩表白爱意。朴秀浩会慌乱却坚定地拒绝。为什么？因为露琪亚入不了他的眼。
‘朴秀浩。叶卡捷琳娜是我的。不，全世界的美女都该归我。当然也包括你妹妹。’我冷笑着悄然退后。未向朴秀浩告别便径直走出宅邸。
……策马疾驰一小时，抵达叶卡捷琳娜所说的东边小湖。
见到湖泊的瞬间我气笑了。
‘这叫小湖？那女人的眼睛是烂掉了吗？’湖面至少有两公里宽，洪水正在泛滥。
‘到底对湖做了什么才会没下雨也泛滥啊？’湖水漫溢得厉害。浪涛汹涌如海面，贸然进入绝对会溺毙。
哗啦！水花高高溅起。
嘶咿咿咿咿——！马匹惊得猛然抬起前腿开始乱蹦。砰！我猛击它的头部使其昏厥，将缰绳系在稍远处的一棵树上。
‘这湖水。贸然进去必死无疑。却要我在这种地方找宝石？哈……’再度意识到叶卡捷琳娜是个疯婆娘。没有特殊能力根本无法通过这场试炼。
‘若是朴秀浩或许能轻松解决。带现代物品过来，或是用纹身能力施展魔法。’想起叶卡捷琳娜曾称朴秀浩为异界人。
她显然早已知晓朴秀浩的特殊能力。
‘不过我也不是普通人。’我褪尽衣物走向泛滥的湖水。双腿毫无迟疑地踏入湖中。水温虽凉，但很快就能适应。
‘我的技能之一是水之祝福。’可踏水而行，能在水下呼吸，可在水中自由移动。
进入湖中。内部的水流比外界所见更为湍急。但尚在可承受范围内。
‘能见度不错。看来应该先往湖中心游。’我边扫视湖底边游动。唯一不希望的情况只有一个——宝石被埋在淤泥里。那样会耗费双倍时间。
‘找到了。’所幸宝石并未被掩埋。那是颗耀眼夺目的红宝石露比，正在湖心散发着光芒。问题是宝石周围盘踞着某种东西。
‘精灵……幽灵……似乎都不是，到底是什么’由水体构成的未知存在。似无形又有形。它正朝我高速逼近。手无寸铁的我释放了雷电。
噼里啪啦！靛蓝雷光以我为中心向四周迸射。我趁机向宝石所在处游去。那东西始终在我周围盘旋，因雷电威慑不敢贸然攻击。
我将宝石攥入掌心。
它不惜承受伤害缠住我的身体。触手般的细长肢体绞住四肢和脖颈，将我拽向湖底。
重重砸落湖底。勒住脖颈的触手开始发力，看来打算让我窒息而亡。
‘还不如直接拧断我的颈椎呢。雷击！’我提高了雷击的输出功率。周围顿时电光闪烁，随即感觉到束缚身体的触手消失了。
湖面的波涛平息下来。我浮上水面，泛滥的湖水正缓缓退去，恢复原状。
‘嗯？’闻到一股焦糊味。
数百条被电熟的鱼漂浮在水面上——附近的鱼群全被烤熟了。
‘第一场试炼，结束得比想象中轻松啊。’返回贝罗普林城市后……“……”
不到三小时就带着宝石回来，看到叶卡捷琳娜绷着的脸松动了“您要找的是这颗宝石吗？”“……确实是它。没想到这么快就得手。没借助他人之力吧？”
“独自解决的。虽然有个看守宝石的怪物，打倒它后泛滥的湖水就平静了。”
叶卡捷琳娜仔细端详着宝石，最终点了点头“看来没说谎。我承认，你通过第一场试炼了。”
“承蒙认可，不胜荣幸。”
“你以为我会仗势欺人吗？我可是叶卡捷琳娜·瓦西里诺娃。该认的账我从不含糊。”
“不，我并未如此认为……若让您误会了，我深感歉意。就此告辞。”
我暂且退后几步，以免刺激到叶卡捷琳娜。
“站住。”
我应声止步。
叶卡捷琳娜咔嗒咔嗒地走到我面前。在伸手可及的距离里，她静静凝视着我。因我身高略胜一筹，她澄澈的天蓝色眼眸正微微仰视着我。
‘被这样盯着看，真想把她推倒呢。’长久直视我的叶卡捷琳娜突然歪着头，露出微妙的表情打量我。
“真奇怪。现在再看你也只是个平庸之辈……但能这么快通过我的测试，看来并非庸才……”
“庸才……您是在说我吗？别看我这样，在原世界可是公认的天才。”
“在我眼里不过是泛泛之辈。还是说，你在质疑我的眼光？”
“绝非此意。只是想表明我比叶卡捷琳娜大人预想的更强些。”
“是吗？那就验证看看吧。”
叶卡捷琳娜嗤笑着。从她指尖延伸出的水之鞭缠绕上我的身躯。
“……连这都躲不开？朴秀浩可是躲过了十多次这种攻击，而你……”
“您似乎有所误解。不是躲不开，而是不想躲。”
