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作为小门派华山派掌门的凯尔，生活极其单调。
凌晨五点。凯尔在日出前醒来。整理被褥后出门，在树下盘腿打坐修炼心法。
早晨七点用餐完毕，便开始教导刚入门的新弟子直到晚餐前。
这日复一日的单调生活近乎苛刻。
但凯尔很满足。不，他必须满足。创立华山派曾是毕生梦想。虽未能继承普鲁克斯伯爵之位，却借弟弟之力建起了华山派。这已是梦想成真。
梦想已然实现，这无疑是令人满足的人生。但凯尔内心一隅却感到阵阵空虚。这份空虚感即便过了数日也丝毫未减。
每当感到空虚时，凯尔就会停止修炼选择散步。以纷乱的心境强行修炼容易走火入魔。已有过一次入魔经历的他，不得不警惕走火入魔的风险。
凯尔的散步路线环绕华山派与城郊。
城郊聚集着逃难而来的流民，多是妇孺与老人。
年轻男子难得一见，偶遇的年轻男子也缺了条腿——就像他自己失去左臂那样。
『随着时间流逝，他们的生活只会愈发困顿。这场战争本该早日结束的……』
他虽有心接济流民些粮食，但如今华山派就是凯尔全部财产。
作为普鲁克斯伯爵的弟弟有真已帮衬太多，实在不便再为此事伸手。
凯尔对有真始终怀有愧疚。
与希莉的相遇纯属偶然。
希莉不知为何行色匆匆，奔跑时被石块绊倒摔在地上，凯尔伸手将她扶了起来。
“谢、谢谢您。”
希莉因摔倒而羞红了脸道谢。当凯尔直视她的面容时，突然怔住了——前世的记忆如潮水般涌来。
『兰英别苑…』
她与早已不复存在的华山派兰英别苑极为相似，不仅是容貌，连气质也如出一辙。
“您似乎有急事？”
“正要给艾尔加奶奶送土豆浓汤。老人家最讨厌别人迟到了。”
“但也要注意安全。有没有受伤？”
“没关系。我从小就常摔跤，早就习惯了。要说诀窍的话……就是学会不疼的摔法？啊土豆汤也没洒！真的太感谢您了！”
确认罐中浓汤完好的希莉立刻又要开跑，凯尔不自觉地拦住了她的去路。
“呃……我是华山派的凯尔。”
“凯尔……啊！您就是普鲁克斯大人？我、我竟没认出贵族大人……”
见她就要下跪行礼，凯尔慌忙制止。
“请不要这样。我报上名字并不是为了让您下跪。只是希望您能记住我的名字。请问您怎么称呼？”
“啊…我是希莉·杰夫尼克。”
凯尔挠了挠头。他对现在这种状况感到陌生。但唯一确定的是，他不想就这样结束与希莉的缘分。
希莉手中的罐子映入眼帘。
“这土豆汤闻起来很香呢。是您亲手做的吗？”
“是的。虽然是我做的…”
希莉的眼珠不安地转动着。她暗自祈祷凯尔不要开口讨要土豆汤。
“如果您愿意的话，要不要来华山派厨房帮忙？人多起来厨房人手就不太够呢。报酬会从优的。每月200万尼尔如何？”
希莉的表情瞬间明亮起来。200万尼尔。对平民来说绝不是小数目。若是能有每月200万尼尔的固定收入…生活就会好过很多。
但当她想起母亲玛尔蒂娜平日的告诫时，脸色顿时凝固了。
“虽然很感谢您的提议…但我白天要干农活。不能丢下母亲一个人干活。”
凯尔察觉到她对自己的戒备心。按常理此时应该知趣退让。
“那下午过来帮忙准备晚餐可以吗？”
农活上午就能干完。毕竟田地不算大，想干活的人也多得是。如果能在空闲的下午工作…希莉犹豫片刻后作出决定。
“我来做。明天下午开始去华山派厨房帮忙就行吧？”
“嗯。我会等您。”
“那个…我现在可以走了吗？”
“当然。”
凯尔侧身让开。希莉又像先前那样朝某处飞奔而去。望着她摇曳的背影，凯尔感到心中空虚感已然消散。
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此后过了十多天。
凯尔朝华山派入口走去，远远看见希莉正跑来。或许是农活锻炼的？意外体力很好的她总是行色匆匆地奔跑，上下班时也不例外。
“哈哈。凯尔大人。看来您很中意她呢。”
在他麾下训练的骑士向凯尔搭话。凯尔噗嗤一笑摇了摇头。
“不是那样的。我只是担心你们会骚扰希莉才监视着而已。”
“她那么漂亮，在我们中间也很有人气。前天还有个新人向她表白了呢。”
“什么？”
“哈哈。凯尔大人。请别绷着脸。那个新人当场就被拒绝了。听那新人说，她心里好像早就有人了，完全没给机会呢。”
“喜欢的人…？”
“还能有谁。除了凯尔大人还会有别人吗？您性格好、家世好、能力也强。我要是个女人也会迷上您的。”
“…少说废话去训练。”
“明白。今晚也让人期待呢。啊，凯尔大人。听说一周后北线战场的第三军团要回来了。据说要举办凯旋庆典呢。”
“这事我也听说了。”
“请和她一起享受庆典吧。这种机会可不多。我就是在庆典上遇见现在妻子的。”
骑士笑着走向训练场。
『庆典啊…』
凯尔脑海中突然浮现尤莉亚的身影。他用力摇头。她可是即将成为弟媳的女人。
“凯尔！”
希莉叫住了他。过去这段时间里，凯尔和希莉变得相当亲近。两人独处时甚至能抛开身份差距愉快交谈。
“来了？”
“嗯。抱歉，稍微迟到了吧？”
“确实有点迟。发生什么事了吗？”
“这个嘛…和艾尔西玩得太开心忘记时间了。”
“艾尔西是希莉的妹妹吧？照顾妹妹不方便的话可以一起带来。”
“那孩子不会来的。艾尔西超级喜欢宅在家里玩。我先去厨房啦。”
“希莉。”
凯尔急忙喊住正要走向厨房的她。
“嗯？”
“听说下周会配合第三兵团回归举办庆典。要一起去看看吗？”
“庆典…那时候不知道能不能抽出时间…”
凯尔愣住了。与平日的活泼模样不同，她的反应意外地冷淡。他绞尽脑汁后开口道：
“你之前不是说想参观普鲁克斯伯爵府邸吗？这次庆典我给你当向导。”
希莉惊慌失措地连连摆手。
“啊不是的！我只是好奇近距离看宅邸会是什么感觉！”
“没关系。虽然正式邀请你可能有些困难…但带你参观还是没问题的。毕竟我也是普鲁克斯家族的一员。”
“可、可是…”
“完全没问题。只是进去看看就出来而已。”
“…真的可以吗？”
“我敢打包票。”
凯尔带着充满自信的表情说道。
希莉犹豫片刻后接受了他的提议。
她实在对普鲁克斯伯爵日常居住的宅邸充满好奇。
“谢谢你，凯尔。”
“这有什么。”
“我得去准备晚餐了，先回厨房啦。”
……………………
早上来到杰布里克家的我陪艾尔西玩得兴高采烈。或许是玩得太疯的缘故，艾尔西刚坐上椅子就睡着了。我把她送回房间让她能舒服地午睡。
『希莉去华山派工作了…而唯一的捣蛋鬼艾尔西刚刚睡着。』
艾尔西大概傍晚才会醒。
我朝着玛尔蒂娜的卧室走去。
咚咚咚。
“玛尔蒂娜。可以进来吗？”
“是的，当然可以。伯爵大人。”
推开了门。
看见玛尔蒂娜正坐在床边。
她穿着舒适的家居服。棕色的长发用低马尾束起，露出纤细白皙的颈线。与我四目相对时，她抿嘴轻笑。
“左腿情况怎么样？”
我在床边的扶手椅落座后问道。
“已经不疼了。现在立刻走路也没问题呢。”
“不行。遵照医嘱再静养些时日。”
“明白了。”
玛尔蒂娜平静地回应。
“……”
我神色凝重地望向床边的窗户。窗外的景色静谧非常。或许是城郊的缘故，连行人都罕见。
“那个…伯爵大人？”
异常凝重的气氛让玛尔蒂娜的表情也随之僵硬。
“您是否有什么烦心事？虽然我能力有限无法为您分忧…但至少可以当个听众。我向来守口如瓶。”
“呼…玛尔蒂娜，不是那样。这是杰夫尼克家族的问题。”
“什么？”
我佯装沉思良久才开口。
“既然是杰夫尼克家的事…看来必须告诉你了。玛尔蒂娜，做好心理准备听着。阿尔方斯·杰夫尼克已经战死。”
“您、您说什么？这…这是玩笑吧？”
“…我也是今晨才收到的消息。据说战况过于激烈，连遗体都未能回收。”
“啊，啊啊…阿尔方斯…”
玛尔蒂娜的上半身摇晃起来。我从座位上起身扶住了她的肩膀。她的双眼扑簌簌地落下泪来。
“呜嗯… 呜…”
“很遗憾要告诉你这个消息，玛尔蒂娜。而且…我对不起你。我什么都未能做到。”
“呜…不是伯爵大人的错…您没有任何过错。阿尔方斯是…呜嗯…呜。”
我将玛尔蒂娜的肩膀揽入怀中。
这个始终以两个女儿母亲身份坚强生活的女人崩溃着靠在我身上。
她流下的泪水浸湿了我的上衣。
我沉默地轻抚她的后背，如同安慰。
