这场金战来得比所有人预想的都快。
江牧动用了江家遍布天下的商路与盐引。自英、楚两国边界起，江家票号与大掌柜层层递令，以高于市价两倍的价格，在青阳沿海各州大肆收购官盐与私盐。
盐是国之大利，更是百姓刚需。不出半月，青阳盐价翻了三倍，市井间怨声载道，百姓买不起盐，便骂官府与朝廷。朝堂上炸了锅，御史轮番上奏，弹劾户部与盐运司纵容奸商、罔顾民生。
青阳曜将一叠奏折摔在御案上，脸色铁青地问户部尚书：“盐价何以暴涨至此？你如何处置？”户部尚书跪地叩首，支支吾吾：“国库空虚，无力平抑……若强行压价，恐盐商罢市，反而更乱。”
这边盐价尚未稳住，那边粮价又崩了。江牧从楚越与英国调集大批粮米，借水路、陆路并进，以低于市价三成之数，在青阳边境与数个大码头集中抛售。
青阳本地粮商措手不及，仓中陈粮无人问津，有的倾家荡产，有的走投无路上吊自尽。百姓得了便宜，拍手称快，可户部的赋税收支一算，竟凭空少了三成。
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南中旧宅。
青阳衡早已被青阳曜逐步架空，兵权、财权相继被削，身边可用之人越来越少。
他坐在窗前，手里捏着一份从京城传来的邸报，面色阴沉。包广在下首，等他发话。
青阳衡将邸报随手扔在案上：“江牧在边境大量收盐，盐价翻了三倍。百姓买不起盐，朝臣把账算在我的账上。他们翻出我当年在西南的旧事，说我纵容商贾囤积居奇，推高了盐价。我人都被晾在这里，还要替他们背锅。”
包广没有接话。
青阳衡冷笑一声：“江牧这手，名为争利，实为乱政。他不是真想赚多少银子，是要逼朝廷出手。朝廷一出手，就得花钱，国库没钱，就得加赋加税。百姓已经怨声载道，再加一刀，便是官逼民反。”
他顿了顿，看向包广：“他想打金战，那就让他打。我们打铁战。”
包广眉峰一动：“铁战？”
“上一道奏折，请皇兄下旨，边境各关对英国商人的盐车加征五成关税。外人若不来，盐价自然难再疯涨。至于粮价，名义上令户部按市价收购，以安民心。”
包广沉声道：“户部根本拿不出那幺多银子。”
“谁说要用银子？”青阳衡笑了，“用盐引。给他一堆纸，让他自己去换盐。”
包广略一迟疑：“盐引？”
“江牧手里有的是银子，让他拿真金白银来换盐引。他肯换，银子和盐引便一并锁在我手里。他若不换，我便上奏，说江家恶意操纵市价，请皇兄下旨彻查江家在青阳境内的所有商号、票号与货栈。左右都是他吃亏。”
包广低头：“殿下高明。”
青阳衡摆了摆手，示意他退下。包广起身，退后三步，转身离去。
消息传回英国时，江牧正在账房核对各地票号的密报。听完回报，他并不意外，只将手中的算盘轻轻一推。
“青阳衡比我想象得更清醒。他这一招，是‘以纸换银’，用盐引把我手里的现银套住。我要继续收粮，就得拿真金白银去换他的纸。我不收，粮价就要反弹，百姓又会骂朝廷骂皇帝。左右都是他青阳衡得利。”
英浮坐在上首，目光沉静：“你有应对之法？”
江牧沉吟片刻：“有。只是需要一点时间，还要请陛下配合。”
英浮没有多言，只端起茶盏，慢慢饮了一口。
江牧擡眼：“请陛下在边境陈兵，做出即将大举进击之势。青阳曜必定调兵布防。兵马一动，粮草先行，军费从何而来？无非加赋加税。百姓已经买不起盐，若再被加征军饷杂税，便是忍无可忍。”
“金战与热战，从来不是两回事。我要让陛下的军队，成为压垮青阳百姓生计的最后一根稻草。”
数日后，包广在青阳衡面前“无意”提了一句：“殿下，边境一带有人在传，说朝廷要加征盐税，补足军饷。”
青阳衡的笔尖一顿：“谁传的？”
“说不清。但传得很广。百姓说，盐价已经贵了三倍，若再加税，他们就只能吃淡饭。还有人附会说，英国已在边境陈兵，朝廷要加税充军饷。”
青阳衡放下笔，靠在椅背上，闭目良久，才缓缓开口。
“英浮要的不是青阳的盐，也不是青阳的粮，他要的是青阳的民心。盐贵了，百姓骂皇帝。再加税，百姓更要骂。等民怨沸腾到遮不住、压不住的时候，他再出兵，就不是外敌入侵，而是‘吊民伐罪’。”
他睁开眼，眸中一片冷清：“这一手，比搅乱市价，要高明得多。”
