花园里的早春玫瑰已经开了大半，花心深粉，边缘渐白，密密地缀在铁围栏间的枝条上。如同出洞觅食的松鼠一般，小姐们穿着各式各样的裙子出现在小镇的街道上，递交到达尔曼手中的社交邀约也越来越多。
当然，这些邀约都是递向萨沙 瓦尔什的，只是通过达尔曼转交。这些无所事事的小姐们在娱乐活动上总有惊人的花样，除去普通的舞会和茶会，还有许多更放纵、更冒失的把戏，达尔曼一概先行筛去。
其中一份在信笺中非常显眼，套了封蜡的信封，上方写着来信者的名字：克拉拉 梅尔伯里。达尔曼站在书桌前，裁开信封，将里面的内容读给萨沙听——
亲爱的萨沙 瓦尔什小姐：
我将于本周四在蔷薇岭画廊举办个人画展，下午两点开始展出，真诚期待你的到来。
萨沙夺过信纸，将那简短的两行字紧盯一会儿，嘴角突然发出一声嗤笑，说：“这应该花了她妈妈不少钱。”
达尔曼问道：“小姐，周四下午是法语课，需要我联系法语老师改时间吗？”
萨沙扭过头，十分诧异：“为什幺要改时间，难道你以为我会去这个愚蠢的画展吗？你见过克拉拉的画吗？”她的话音拖长了，似乎在构思一个精妙绝伦的比喻手法来形容克拉拉的画作，大概因为思路遭到了阻碍，片刻之后，她闭上嘴，只有脸上的表情越加轻蔑。
达尔曼说：“容许我，小姐，鉴于你和克拉拉小姐都是加西亚女士的学生，缺席她的画展似乎有失礼数。”
萨沙问：“加西亚女士会去？”
达尔曼说：“这场画展的举办受加西亚女士背书，她应当会去。”
萨沙不再说话了，目光低低地压了下去，她回头对着门口叫道：“罗西，你去哪里了！”
达尔曼说：“她在打扫琴房，小姐。”
一阵急促的脚步声由远及近，罗西显然在听到声音后立刻赶来了，围裙上挂着成片的污水痕迹，脸颊边发丝散落。她走到萨沙跟前，还未站稳就挨了一个耳光。
惊愕在罗西的脸上一闪而过，立刻被压抑的神情取代了，垂下头站在地毯上。
萨沙厌恶地看着她：“脏得让人恶心，你更情愿擦地板，而不是当贴身女仆吗？我可以满足这一点。”
严格说来，罗西并没有擦地板。因为她是贴身女仆，达尔曼一般会把一项轻松的活儿安排给她，只是这也免不了沾上脏痕污迹。
罗西说：“对不起，小姐，我这就去换衣服。”
萨沙挥手阻止了她，说道：“把衣服脱了，脱干净。”随后，她对达尔曼说，“拿着我的画板，我要去花园绘画。”
初春的微风带着寒意，罗西赤裸着站在花园里充当萨沙的模特，但无论她怎幺改变姿势，都无法满足萨沙的需求。柔韧的细鞭子在她身上留下刀伤一般纤细而鲜艳的痕迹，渔网一般罩住了她的全身，直到天色昏黄，这场绘画毫无结果，但终于结束了。
周四下午，纵然极不情愿，但碍于礼节，萨沙还是出现在了蔷薇岭画廊的门口。
这是一座两层红砖建筑，门口站着画廊的仆人，手中拿着来访登记簿。登记后向前走，克拉拉就站在前厅，穿着一身浅绿色的礼服，颈上戴了一串珍珠，面带笑容地和来访者寒暄，她看起来和萨沙差不多年纪，只是身材更高，也没那幺瘦弱。在她身旁一步远的位置，站着一位更为高大的中年女人，正是克拉拉和萨沙共同的油画老师，加西亚女士。
萨沙和达尔曼走过去，受到了克拉拉热情的欢迎：“萨沙！没有想到，你真的来了。”
萨沙说：“如果真的没有想到，那就别给我发邀请函了。”
克拉拉笑道：“你当然要来，毕竟你是我唯一的同门，我只是担心你的身体，最近还好吗？”
萨沙说：“还好，我只希望待会儿不会被你的画作吓坏。”
克拉拉的笑容凝滞在脸上，说道：“我有时候真可惜你被这副身体耽误了，不然肯定比我更先开展，不是吗？”
话音刚落，她身旁的加西亚女士也开口了，却不是跟萨沙说的，而是越过了萨沙，对她身后的人说道：“凯特夫人，欢迎。”
克拉拉也随即调整了表情，向刚刚进门的凯特夫人打招呼。
萨沙一时间没有动，直到达尔曼向室内伸手示意，她才恍然醒悟一般，先是看了自己的老师与同门一眼，下巴猛地高擡起来。此时加西亚女士与她四目相对，神情几乎是怜悯，低声对她说：“进去吧，萨沙。”随即又移开了目光。
达尔曼垂首看向萨沙，发现她的下唇在轻微地颤抖，一只脚向室内迈了一步，却又停下了。
前厅的空间较为拥挤，凯特夫人几乎挤到了她们的身后，发出了奇怪又不满的啧啧声。
达尔曼俯下身，说道：“小姐，我想您现在的身体状况不适合在外活动，需要尽快回家。”
萨沙仰头看向她，一丝水光在她的蓝眼睛里闪动，“是的……”她小声回应。
达尔曼直起身，跟克拉拉和加西亚夫人打过招呼，将萨沙带离前厅，回到了马车上。
接连几天，城中天气阴沉，细雨绵绵，一部分枝头的花朵承受不住雨珠的重量，湿哒哒地落了一地。
作为新人的首次画展，蔷薇岭画廊的展出虽然不能说大获成功，但也成为了近期社交圈里一个重要的话题，有流言称，一位收藏家十分欣赏她的画作，甚至表示她可以在自己位于首都的画廊中展出。
油画课时，加西亚女士来家中教课，并未提到克拉拉的任何事情，但也许因为画展的成功，她的心情罕见地不错，对萨沙的批评都和善了一些。
油画课过后的第二天，天气晴朗，萨沙吃过早餐，在花园里待了一会儿，决定要去写生，地点在镇上的那座小山。达尔曼试图阻拦，表示她的健康状况不适合这一活动，萨沙十分执拗，并不理会。
那是城里唯一的一座山，高度约为两百米，离城中心只有半小时的马车路程，因一些特殊的历史遗留问题，不归任何私人所有。两位贴身女仆，罗西和莱塔都跟去了，将需要的东西搬到马车上。
一路上都是地势平缓起伏的牧场，成群的绵羊聚集在草地上，红棕色的短角牛散落其中。牧场的边缘与山脚连接，穿过一道黑刺李修剪成的树篱，一条小路蜿蜒向上。
小山底部是橡树、白蜡树组成的树林，穿过树林，半山腰处是一片草地，一条小溪流经那里，确实是一个写生的好去处。然而从山脚开始，需要攀爬一百米左右才能到达那里，十分钟不到，两旁的树林仍然遮天蔽日，萨沙的脚步已经慢了许多。
罗西在最前方领路，莱塔和达尔曼则跟在萨沙的身后，一道明显的、费力的喘息声从前方传来，精致的皮鞋上沾染了尘土，越来越慢，越来越迟钝，几乎是踉跄着向上行走，突然，萨沙的膝盖一曲，整个身体一扑，几道叫声响起，达尔曼猛地跨步向前，一把抓住了萨沙的裙子，然而慌乱中的萨沙本能地挣扎着，达尔曼不得已伸手，一把揽住了她的腹部。
萨沙的脸颊因劳累和惊慌而变得通红，她停滞了几秒钟，嘴里喘着粗气，茫然地回头看向达尔曼。两人身体紧贴，额头碰到下巴，萨沙的双眼向上看，离达尔曼的眼睛也只隔咫尺。
达尔曼松开手，说：“正如我所说，小姐，这不是个适合您的活动。”
“你的意思是现在放弃？”萨沙的声音硬得像石头。
达尔曼思考片刻，说：“请容许我的冒犯，小姐。”她屈下身，单膝跪在了地上，两条小臂伸出去。
这是此种情形下唯一的办法，萨沙脸色僵硬，但还是配合着动作，被她抱在了怀中。
剩下三人的速度反倒更快了些，不到中午就到达了草地边缘。达尔曼将萨沙放到地上，帮她整理了一下被揉乱的衣襟和裙摆。
莱塔和达尔曼在平坦的地方铺下毯子，准备食物，罗西则在河边架起画板，拿着其余的画材候在一侧。
前方的山坡被嫩绿色覆盖，上面洒落着星星点点的黄色，大约是毛茛和雏菊，偶有鲜亮的蓝色矢车菊和紫色风铃草，挑着细长的花茎点缀其中，水边长着几株矮小的山楂树和野苹果，已经开了小半的花。
然而萨沙的绘画并不顺利，面对此种春景，她的画笔却好像毫无触动，颜料也根本无法模仿出现实中的颜色。几张废稿过后，萨沙怒气冲冲地看着自己的画布，将画笔一把丢了出去。
罗西连忙去捡画笔，可惜刷毛部位沾上了些泥土，她回到画架旁边，在水桶里清洗了几下，然而桶里的水太满了，她的动作也太急了，几滴水珠泼溅出来，正好落在画布上，还未干透的颜料被稀释晕开，顺着画板流下去。
萨沙发出一声愤怒的尖叫，随手拿起什幺，朝着罗西扔了过去。
达尔曼在十米开外，闻声连忙去看，只见罗西身形一晃，一手捂着额头，一抹鲜红从手下的缝隙里流下去，流过了半边脸，她跌倒到了地上。
