怜枝回到房中，才发现自己的裈和袴早已湿透，薄布紧紧贴着肌肤，冰凉黏腻，很不舒服。她唤来秋月，秋月看了看她的脸色，见她神情复杂、脸色潮红，并不多问，只是利落地帮她收拾换洗。
简单洗漱之后，她重新躺下。她本以为这一夜必定难以成眠，脑海中反复回旋着方才的混乱与放纵，却不知何时就沉沉睡去。
梦里光怪陆离的，时而是与顾鹤卿、程佑安唇齿相依，交颈缠绵；时而被程佑安、程佑怀前后夹击，重重贯穿；时而又有一些陌生的、面目模糊的人影将她死死压在身下，让她无法动弹。情潮汹涌，令她在梦中也忍不住低声呓语，身子微颤。
翌日清晨，她从梦中醒来，佯作无事，收拾妥当后照常去正院问安。回来后，便听丫鬟来报，说嫂嫂请她到花园赏菊。她略一思忖，便点头应下。
此时秋色正浓，园中菊花在花圃中层层叠叠盛放。亭子里也已摆着几盆，正热烈地舒展着花瓣，有醉西施、胭脂点雪、十丈珠帘、凤凰振羽……怜枝到时，蕙贞早已端坐在亭中候着，旁边摆着的菊花将其团团簇拥。她身着一袭浅绛色褙子，花和衣裳衬得她肤色越发白皙，面色愈加红润，艳光逼人。
“弟妹，来得正好。”蕙贞含笑招呼她坐，亲自递上一盏温热的甜点，“我刚让人新煮了桂花糖藕，你尝尝。”
怜枝应声坐下，接过小盏，低头细细品了一口，桂花的清香在唇齿间荡漾，糖藕软糯可口，甜意浅浅，正合她心意。
“嫂嫂真是心细，竟知道我爱喝这个。”她称赞道，“这糖藕，比家中做得还更糯些。”
“你喜欢就好。”蕙贞笑着点头，“前几日天气忽凉，我想着你身子弱，不知夜里可还睡得安稳？”
怜枝应道：“睡得极好。嫂嫂倒是该多添件衣裳，才入秋了，夜里风竟也大得很。”
蕙贞笑了笑，视线扫过亭内的几盆花，看着她，语气随意：“我也就是这几株花还算养得出色，这几日得闲赏玩罢了。花开得好了，人也爱看，弟妹不来观赏，也总有别的人会来瞧瞧。”
怜枝闻言一怔，不知道该如何接话。只好讪讪笑了，道：“嫂嫂管家是一把好手，花开得正艳，不赏倒是不解风情了。但就只怕会有人看不过眼，喜欢乱嚼舌根。”
蕙贞神色温和，神情却有几分意味深长：“你这话，倒像是过来人的口气了。”
怜枝被她看得有些不自在，垂下眼帘，手指轻轻摩挲着碗盏边沿。
“我也只是随口一说。”她柔声道，“嫂嫂若真有烦心的事，怜枝能帮的，也愿意尽一份绵薄之力。”
蕙贞笑意更浓了些：“你呀，心太软了。心软的人，最是容易被人拿捏。”
怜枝一愣，擡眼望向她，正对上那双深不见底的眼眸。
蕙贞见她愣住，突然问道：“你知道对女人来说，最要紧的是什幺吗？”
是家世？
男人出身寒门，尚且可以苦读出仕。女人若是没有好出身，想要出头却几乎没有路走。
是夫君？
如果家世不足，嫁得一个好夫君，倒似是可以弥补。
是才干？
哪怕高嫁了，要是头脑空空，就算嫁得好了，怕是也拿捏不住。
是美貌？
也有那才智平平，靠美貌有了出路的女人，但下场大多没有太好。
是子嗣？
再有才干，再有美貌，一旦嫁了人，被盯着的永远是那传宗接代的肚皮。若是家里和夫君都靠不住，有了属于自己的后代，仿佛未来几十年才算有人撑腰了。
怜枝觉得好像都重要，好像都不重要。
她越想越乱，不知道该回答哪个，没有作声。
蕙贞静静地看着她想了一阵，方才轻声开口：“是权力。无论男人女人，要想过得好，最要紧的，都是权力。”
