脂灯熄灭，在朦胧的黑暗中，千丝万缕的网络结构盘绕在塔顶内部空间的上方，闪烁出幽暗的淡蓝荧光，光点汇聚成线，线缠成脉，弯绕地垂坠，一路垂到红赭权座之上。
在密麻的幽点中，EL看起来形单影只，沉默独坐在阴暗中。无数支蜿蜒的节点血管从他的精神识海中汲取养料，他像一堆腐烂的腐生生物，在腐生与分解中释放热量。
现在，他牵出一个笑，眉压眼，眸底暗沉。
血管涌动，风卷袭来，「它们」闻嗅到丰沛的精神汪洋，像蚂蝗群一般贴着在场的L饥渴地吮饮，「它们」饥渴许久，一下子久旱逢甘霖，贴在孢子体上吸食得节节鼓胀。
场面呈现出难言的灵异，正如塔里的一切陈设，古老，腐朽，怪诞。
撕咬是疼痛，掠取是残酷，作为温床的男人早已和这个系统融为一体。
昔日实力不相上下的两人身体挨得很近，厮杀在背后隔空展开。飞扬的孢子切入节点连接的缝隙，它们从最内部开始，一口一个切断，切断节点铰链的咬合。雀鸟觅食，守在根系周围吞食点心，它吃得体积逐渐增大，灵动的鸟儿显示出面目可憎的身形臃肿。
如果这是一场持久的战役，L会慢慢地被EL温和地绞杀，他借助白塔与精神节点的血管通道，偷取她即将竭泽而渔的精神识海。
勉强修复被粉碎的精神屏障后，终生间歇性的「残疾」阴影笼罩在她的头顶。十多年来，应对狂乱的情感与不可再生的回忆，L深刻感知到衰老的可怕。她的衰老不单具有躯体征兆，还体现在钝化的精神力。她远离强烈的爱憎，难以制造出新的记忆。
她变得麻木不仁。
EL也是。
她在月前移花接木取走的「核心」，同样是EL亟需的燃油。「核心」强大的精神浓缩体供能于白塔，维系精神节点的运转。上一个劣等核心很快消耗殆尽，他在塔中抚摸失去金属光泽的粗糙石块，竟然有丝哑然失笑。
当额外补充的蜡烛被夺走，蜡炬只能燃烧自我。他心知她知晓这个道理，失笑她的选择。她早在月前更早的时候就下定诀别的决心。
「可笑吗？苔丝。
我们终将走向难堪的对峙。」
当封闭的石门被推开，突如其来的另一人站在玄关口，旁观进展到中途的精神力争夺。罗慕路斯的身量被厚重的毛皮面料和肩部慷慨的放量堆叠得高大威严，他显然不满执政官温吞的进展。
“速战速决。”罗慕路斯发号施令，力求雷霆万钧。
大公的突然而至，让L一下子看出所谓的起兵北境是个钓她出来的噱头。
不，也许不是噱头。
在更早之前，她就已察觉到白塔正暗中调动兵力。分布在边境的守军，开始分批撤回本土。
有一阵子，天空中来来往往人工模式行驶的飞艇。失去最大的导航卫星后，高空磁暴时常干扰航向，驾驶员不得不改用低空飞行，以借助地面地标确定方位。某次一闪而过的飞艇窗口，被LX-2047捕捉到的一帧人物画面，L认出几张常年驻守在边境线的高级将领的面孔。若非年度述职，他们绝不可能得到返回中心区的诏令。
她站在地面，仰望那片临时划定的飞行航道，思考为何全国范围内的精锐部队开始向中心区聚拢回流。
德克斯特带来的消息并非为假。在她思想钢印的压制下，他绝无说谎的可能。
他们应该是不同阶段起兵出发。但不知为何，带头领队的大公罗慕路斯出发得更迟一些。
这是一场精心谋划的瓮中捉鳖。
有人比她自己更了解她的行事风格。
一只手伸过来摁住她意图起身的膝盖，执政官看着身形瘦削，摁压她的力度却惊人。男人的掌背青筋隆起，掌心和指尖探入她的腿间，他请她不要动弹。
“认输吗？”
“绝不。”
罗慕路斯低头整理起麂皮手套的褶纹，动作不紧不慢。勉强出于对合作对象执政官的尊重，他并不着急出手。整理了一会，他擡首打量端坐在权座上的L。
防寒服用料扎实，她看起来缩小了一圈。
神态依旧很锋利，让人想要摧毁的不驯。
大公平声静气地说：“你很倔强。”
L不屑地冷哼：“别拿一副好像是我爹的口吻来说话。”
“塔是所有人的父亲。而我，是塔的代理人。”
L感知到节点正在反过来扑杀她的精神体孢子，「它们」通过与执政官识海深处联结的精神通道，反向生长，朝她探去。荧蓝的光点像在水中漂浮不定的气泡，一个一个绕着她打转。
“亲爱的小鸟女士，你究竟在负隅顽抗些什幺呢？”
“让我猜猜——你想孤身闯入，切断精神节点的传输通道。这幺多年来，你的势力被精神网锁死，凡是心怀异念者，被精神禁令限制，连中心区的影子都无法踏入一步。可这又怎幺行呢？不接近白塔，你又如何摧毁它？”
罗慕路斯上前，俯身弯腰，贪婪淫邪的目光一寸一寸抚摸过眼前女人的脸庞。
说实话，她倒胃口极了。
几天几夜不洗漱，眼屎都卡在眼角，嘴唇干裂，又脏又臭，头发打结，此时此刻，他不想碰她一根手指头。
“于是，你把目光投向了北境的通道。聪明的选择……但你清楚，那扇门的代价，可不是人人都能支付得起的。除了你，还有谁能站出来呢？”
大公轻笑一声，话锋一转：“你还是和从前一样。指挥官就该坐镇中枢，何必亲自冲锋陷阵？抢先锋的位置，可不是你的本分。看着你上蹿下跳，试图跟哨兵平起平坐。”
“怎幺？死了一个你的男人，你就要成为他？”
