第二日午时，鸿胪寺一行人乘渡船，越过楚江，抵达江都城门。
伴作女侍的乔蘅默默地混在队伍里。
守卫检查了行李，无误后，城门大开。
一瞬间魂牵梦绕了十年的故地喧闹传进她耳中，恍若隔世。
队伍最前方的女子幕篱遮面，隔绝了所有好奇的、探究的目光。
江都的官员为其引路至清风驿，不敢有丝毫怠慢。
晚间，周平在楚王宫设宴，为他们这些“秦都”使者接风洗尘。
送走了接引的官员，乔蘅跟在“女官”身后，率先进了厢房。
待她关上门，轻纱一把掀开了幕篱，连灌了几杯茶水。
“这一路可紧张死我了。”轻纱拍着胸脯，缓过气，“那个什幺姓王的官员，一路上话真多，要不是有陈大人在，我都怕自己说错话。”
乔蘅笑着在她身边坐下，“辛苦你了，轻纱。你做得很好，就是要叫他们摸不清，越是怀疑，今晚的宴会越是精彩。”
轻纱嘿嘿笑了两声，“能帮上娘子的忙是轻纱之幸。”
晚间的宴会不可轻慢，乔蘅沐浴更衣后，由楚王宫中的车架迎至内庭。
一直到宫殿外，乔蘅才脱下幕篱，以真面目示人。
从她进入殿内，殿内所有官员的视线便全聚集到了她脸上。
殿内正中摆着三张华贵的椅子，看来温泉宫的“太上皇”和贵太妃也来了。
乔蘅唇边勾起一抹笑，向左边望去，位次最前的是位白发老者，看清她的那一刻，老者瞳孔震颤，失手打翻了一旁的酒杯。
她在老者正对面的位置落座，四目相对，她向老者礼貌颔首。
何房立刻移开视线，像是见到了鬼，完全顾不上此举的失仪。
乔蘅心情愈发好，毫不吝啬笑脸。
从此刻开始，江都就要——天翻地覆了。
等了不到一炷香的时间，殿中响起司礼太监又尖又细的声音。她随着众人起身见礼，余光中三人登上高台。
百官行跪拜礼，乔蘅与同僚只是躬身行礼，也不称高台上人为太上皇。
此举傲慢，周业的目光在几个异类间逡巡，目露不满。
“陛下。”柔美的女声轻唤回周业的理智。
“免礼。”
乔蘅随众人落座，擡头的瞬间与高台上的美人对视，美人顿住，顷刻间红了眼眶。
卓君，许久不见。
乔蘅在心中默念，唇边抿出一个清浅的弧度。
萧卓君匆忙取出帕子按了按眼角，再擡眸，已是神色自若、仪态万方的贵太妃了。
“诸位使臣远道而来，舟车劳顿，实是辛苦。”一边年轻的小皇帝周平开口。
乔蘅起身，“大王言重，此行为百姓安居乐业，只要不再战乱，便是多受些形体之苦，我等也是心甘情愿的。”
乔蘅故意没有顺着小皇帝的意思，口称大王，更是不承认南楚正统的地位。
周平面上也没有恼怒的神色，反倒十分赞同。
眼见殿内气氛古怪，陈启文起身打圆场，眯着他那双狐狸眼，叫人将赠礼擡上来。
话事的中心从乔蘅移到陈启文身上，他左右逢源，说话滴水不漏，场面上倒也和谐。
哦，倒是有人暗讽他们大周无人，议和的大任竟是由女人担当。
陈启文皮笑肉不笑，话中说他们见识浅薄，顺带恭维了长主和乔蘅一把。倒是叫这人又卖了个人情来，乔蘅暗想。
周业以身体不适为由，半途离席，卓君只能跟着。
酒过三巡，乔蘅冷眼看着何房以不胜酒力为由离席，她冷哼一声，对此并不在意。
瞧那个老头吓得，她又不打算要他的命。
陈启文应酬的时候，乔蘅也大致看了一圈南楚的官员，除了丁元良和何房两个老头，竟然都是些新面孔。
看来这十年周业没少打压异己。
思索间，有人来到乔蘅面前，陈启文方要挡在她面前，便听这人说：
“下官是先朱阁老的女婿齐迁，见过乔少卿。”
乔蘅对陈启文挥挥手，陈启文会意。
“我有些醉了，想去外头吹吹风。方才来时见此处似乎有梅林，不知可否劳烦齐大人，为我指个路。”
齐迁自然应下，叫上几个宫女内侍跟着，二人来到不远处的梅林。
林中有一座四角小亭，齐迁吩咐随从到不远处候着，二人于亭间谈话。
“婉莹这些年过得如何？”
婉莹姓朱，她父亲十年前是当朝阁老，作为家中幺女，自小备受宠爱。北曲之祸，乔蘅一路向北，流亡千里，再无她音讯。
齐迁瞬间明了乔蘅话中真正想问的。
“北曲之祸后，岳丈并未被牵连，只是朝堂之路已非岳丈所追求的，岳丈在那之后便辞官回乡了。”
“这样啊……”乔蘅望向看得正盛的梅花，话锋一转，“你与婉莹成婚有几年了？”
齐迁唇边露出一抹笑意，“六年七个月了。”
“有孩子了吗？”
“一子一女。”
“儿子年岁大些？”
“正是。”
“你……”
齐迁对上乔蘅冰冷的视线，了然地回应，“不曾纳妾，也没有通房。此生唯婉莹一人。”
乔蘅这才勉强满意，“多谢齐大人，我酒醒得也差不多了，动身回去吧。改日得闲，必登门拜访。”
