米兰迪亚王国的王都米拉吉，是一座典型的“套娃式”城塞都市。
城市如同年轮般向外扩张，每当人口膨胀、城区蔓延，新的城墙便拔地而起，将旧城包裹其中。
如今，以巍峨王城为核心，米拉吉被四道高耸的城墙分割成泾渭分明的区域。
之所以说“大致”，是因为最外围的第四道城墙，在卡迪斯帝国“庇护”带来的虚假和平下，早已成了烂尾工程，天晓得猴年马月才会复工。
王都的心脏地带，第一道城墙（王城城墙）与第二道城墙之间，便是权贵云集的『贵族区』。
在这寸土寸金之地，占地最广、府邸最奢华的，当属王国宰相——海兰德侯爵的宅邸。
然而此刻，这座显赫府邸真正的主人，并非那位日理万机的宰相格拉德・海兰德侯爵，而是他的掌上明珠——艾露芙莉德・海兰德侯爵千金。
宰相大人？
他正因王国人才凋敝，焦头烂额地奔波于国内外各种烂摊子之间。
艾露芙莉德不得不扛起这份重担，成为这座空巢侯府的实际掌舵人。
“……所以呢？宪兵骑士团那群大爷，终于舍得挪动尊臀了？” 侯爵府书房内，艾露芙莉德被堆积如山的文件淹没，头也不抬地质问前来汇报的部下。
象征海兰德家族、如火焰般炽烈的红发，此刻被随意束成一根马尾。
她身上穿着便于行动的昂贵衬衫和喇叭裙，虽用料考究，但对一位年轻贵族千金而言，这身打扮简直朴素得过分。
艾露芙莉德甚至觉得，要是能直接穿裤子，那才叫痛快！
必要场合，她当然能盛装出席，艳压群芳。
但对她而言，华服美饰只是贵族的义务，是工作的一部分。
私下里？
她对那些玩意儿兴趣缺缺，只求轻便不碍事。
实用，高效，才是她的穿衣哲学。
或许，正是这份身处奢华顶端却物欲淡薄的“格格不入”，才让其他贵族千金对她恨得牙痒痒。
“他们……确实在行动，但现场一片混乱，效率低下……” 部下小心翼翼地回答。
王都治安本是骑士团下属“王都警备兵”的职责，但贵族千金——尤其是摄政王子的未婚妻——遇刺，拥有贵族案件侦查权的“宪兵骑士团”就必须介入。
然而，上梁不正下梁歪，高层腐败如此，骑士团的水准可想而知。
“骑士团那些头头脑脑呢？”
“还在王城‘紧急磋商’善后事宜。”
“哦？还在王城磨洋工？” 艾露芙莉德嘴角勾起一抹冰冷的讥诮，仿佛在核对清单般轻松点头，“看来，我的行程没从他们那儿漏出去。”
艾露芙莉德视察蓄水池工地，本就是临时顶替撂挑子的基斯王子。知道行程变更的人屈指可数，负责王城安保的骑士团恰恰是其中之一。
若情报是从骑士团泄露，袭击失败后，幕后黑手必然第一时间销毁证据、断尾求生。如今他们还在王城慢悠悠地“开会”，反倒洗清了嫌疑。
“委托人查出来了吗？在我们把刺客‘移交’给骑士团之前，家里的人应该已经‘好好招待’过他们了吧？” 艾露芙莉德一边将签好的文件丢进处理箱，一边淡然问道。
语气平静得仿佛在谈论天气，全然不像刚经历生死刺杀的人。
既不恐惧，也不急躁，只是冷静地处理一件件“待办事项”。
部下们对此早已习以为常，恭敬中带着信赖。对他们而言，这位年轻的大小姐已是值得追随的主心骨。
“据刺客交代……知道委托人身份的，只有被您恩人干掉的那个首领……”
“无妨。” 艾露芙莉德打断道，眼神锐利如刀，“能调动这么多老手，有这财力门路的，翻遍王都也就那么几家。一个个碾过去，总能揪出尾巴。”
听取完最后几份报告，书房内只剩下艾露芙莉德一人。笔尖划过纸张的沙沙声，成了唯一的旋律。
“……呼。” 处理完半座“文件山”，艾露芙莉德终于搁笔。
她揉着发胀的太阳穴，转动僵硬的脖颈，发出轻微的咔哒声。
看着自己这毫无淑女风范的动作，她自嘲地苦笑：“真是越来越像个糟老头子了。”
“…………真让人作呕……” 她重重靠向椅背，仰望着天花板上繁复奢华的彩绘。
暂时卸下“侯爵千金”的面具，那张总是紧绷着的、强势的面容，竟流露出惊人的稚嫩与脆弱——像个迷惘的普通少女。
“……一个还没二十岁的小丫头片子，居然要掺和国政？荒唐得让人笑掉大牙！” 她嗤笑出声，那带着恶意的笑容，活脱脱就是王都传闻中“反派千金”的模样。
只是这次，她嘲弄的对象是自己。
“一群大老爷们，居然要向我这种黄毛丫头低头请示……这算哪门子的亡国征兆？” 怎么想都荒谬绝伦！
一个毫无人生阅历、缺乏实务经验的小姑娘，竟左右着国家命脉？
而周围那些老狐狸，竟觉得理所当然？
就因为“有能力”？他们真以为这就够了？
“……愚蠢。愚不可及！” 他们可曾想过，被强塞如此重担的小姑娘，内心是何等煎熬？
压力如山，夜不能寐。每一个决策都如履薄冰，辗转反侧间怀疑自己是否正将国家拖入深渊……
这本该是常态！
无论能力如何，艾露芙莉德终究只是个十几岁的少女。她的心还未被责任磨出厚茧，无法像那些老油条般对重压麻木不仁。
无论外表如何伪装成“艾露芙莉德・海兰德”，在刚经历生死威胁的此刻，她也会软弱，也会想撂挑子。
“……为什么……偏偏是我生在这侯爵家？” 她喃喃自语，表情似哭似笑。
拼死支撑这艘将沉的破船，为那个不成器的未婚夫四处灭火。咬着牙完成一堆破事，最后还差点丢了小命……
这算什么？地狱难度的惩罚游戏？
还能更过分点吗？
贵族责任，蓝血义务，她从未敢忘。身为海兰德家的千金，她比旁人更该挺身而出，撑起这个国家。
但是——偶尔，仅仅是偶尔，她也会想：
她这一生，究竟为何而来？
难道生来就是给一群蠢货擦屁股的？
辛苦无人知，功劳无人赏，这就是她全部的人生？
“……真是没完没了。” 艾露芙莉德望着天花板上描绘诸神盛宴的彩绘，露出一个疲惫到骨子里的笑容。
无论多么消沉，她终究是艾露芙莉德・海兰德。烦恼毫无意义。
就在她无声自嘲之际，书房门被轻轻叩响。
艾露芙莉德瞬间挺直背脊，脸上所有脆弱消失无踪，切换回那个无懈可击的“侯爵千金”。她用毫无波澜的事务性口吻应道：“进。”
“打扰了，大小姐。” 一名仆人恭敬行礼，“那位‘客人’醒了。已按您吩咐，送去了餐点。”
“嗯。” 艾露芙莉德应了一声，目光投向虚空，沉吟片刻，霍然起身。
“我去看看。”
“您亲自去？” 仆人略显惊讶。
“当然。他可是我的救命恩人。” 艾露芙莉德语气不容置疑，迈步走出书房。
海兰德侯爵府邸占地广阔，内部装潢却出奇地“朴素”。
地毯壁纸虽是最顶级货色，但贵族府邸常见的珍玩古董却寥寥无几。
祖传的宝贝大多封存在领地库房，更多的……则被艾露芙莉德悄悄送进了当铺。
她借钱，并非为了海兰德家的开销，而是为了填补国库那被蛀虫们啃噬出的巨大窟窿！
本应揪出贪官追回赃款，可这个国家烂到了根子里，连负责肃贪的衙门都自身难保。
面对那些火烧眉毛、等不起的窟窿，艾露芙莉德只能咬着牙，以海兰德家的名义，用各种名目往里填钱。
（蓄水池的工程款也是……要是进度再拖下去，恐怕又得从家里掏了……） 无论府内府外，都让她心力交瘁。
在仆人面前，她神色如常，心底却已叹息了千百回。
客房门外，两名全副武装的侯爵府骑士如临大敌。一见艾露芙莉德走近，两人脸上都露出为难之色。
“开门。”
“太危险了，艾露芙莉德大人！那人身份不明，极度危险！” 两人下意识地握紧了剑柄。
他们亲历了那场袭击，对房间里那位“怪物”的恐怖记忆犹新。
“他是我的恩人。” 艾露芙莉德声音平静，“至于危险？想也是白想。我们家有谁能拦得住那位大人吗？”
“…………” 骑士们哑口无言。
他们也是百里挑一的好手，虽在刺客奇袭下吃了亏，但平日足以称雄一方。
然而，面对那个青年横扫刺客如割草的非人战力，他们连“能一战”的念头都不敢有。
不，正因对自己的实力有认知，才更清楚那绝非“高手”范畴，而是踏入了“英雄”领域的恐怖存在！
他们这样的，冲上去也只是当肉盾的料。
骑士无奈开门，艾露芙莉德踏入客房。
“打扰了。”
门扉在身后合拢，艾露芙莉德的目光落在房内，心中微微一动。
“——请继续用餐，不必拘礼。” 她对放下餐具、准备起身的青年说道。
“既然主人家发话，那我就不客气了。” 问题人物——李阳，从善如流地重新拿起刀叉，在床边的小桌旁继续享用食物。
艾露芙莉德饶有兴致地观察着他的用餐仪态。
（……意外。举止相当优雅……） 市井冒险者？
说好听点是豪爽，难听点就是粗鄙无礼。
可眼前这青年，刀叉运用娴熟，姿态从容。
虽然餐点只是简单的家常菜，但真正的礼仪往往在不经意间流露。
最难得的是，餐具几乎不发出碰撞声。若非经年累月的习惯，很难做到如此安静。
这个自称李阳的青年，显然受过极好的礼仪熏陶。
（身负碾压老练刺客的恐怖战力，失忆且来历成谜，又具备堪比贵族的礼仪修养……谜团越挖越深了。） 他究竟是谁？
艾露芙莉德思忖间，李阳已风卷残云般扫光了餐盘。他将刀叉整齐并拢，用餐巾优雅地拭了拭嘴角。
“非常美味。尤其是沙拉的调味，咸淡恰到好处。请务必代我向厨师致谢。”
“嗯，我会的。” 道谢也如此得体，果然像是常与贵族打交道的人。
待女仆收走餐具，为两人奉上红茶后，艾露芙莉德在李阳对面落座。
“再次感谢您的救命之恩。若非您及时出手，我此刻已是一具冰冷的尸体。”
“举手之劳，扫除些碍眼的飞虫罢了。” 李阳拉了拉身上崭新的衬衫领口，笑道，“倒是您，如此盛情款待，让我受宠若惊。这衣服，比我原来那身可高级多了。”
原本那身湿透的破旧行头，已换成剪裁合体的白衬衫与黑西裤。款式虽简洁，但侯爵府出品，用料做工皆是上乘。
“您是救命恩人，无需在意这些。”
“那我便厚颜收下了。” 艾露芙莉德说得轻松，李阳回以真诚的微笑。
那笑容仿佛带着奇异的魔力，让艾露芙莉德紧绷的心弦莫名松弛下来，竟有种相识多年的错觉。
她再次审视他。他到底是谁？
“……那么，我可以称呼您为李阳吗？”
“当然。不过……” 李阳耸耸肩，带着点自嘲，“我对‘李阳’是不是我真名也没十足把握。只是觉得顺口，大概就是它吧。”
“李阳大人。” 艾露芙莉德微微颔首，随即道，“我是艾露芙莉德……”
“你这无礼之徒！竟敢直呼侯爵千金兼第一王子未婚妻的名讳！” 侍立一旁的骑士厉声呵斥。
艾露芙莉德抬手制止：“这位是贵客。是我允许他如此称呼。违抗我的命令，才是海兰德家的耻辱。退下。”
“……是属下失礼，大小姐。” 骑士面红耳赤地退后。
李阳轻轻鼓掌。
“漂亮。大小姐御下有方，令人钦佩。” 他随即正色，向艾露芙莉德微微躬身，“虽说是失忆所致，但无礼的是我。在此致歉。”
他态度诚恳，房间内原本紧张的气氛顿时缓和不少。应对得体，进退有度。失忆？真的吗？
“……那么，除了‘李阳’这个名字，您可还想起些什么？” 艾露芙莉德追问。
“完全没有。” 李阳苦笑摊手，“真是伤脑筋啊。我到底是谁呢？” 嘴上说着伤脑筋，脸上却不见半分愁容，那份从容甚至让人有些羡慕。
（看起来，年纪与我相仿……） 虽然感觉比自己大一两岁，但绝对未满二十。在世人眼中，仍是“毛头小子”的年纪。
然而，他泰然自若，毫无局促。那份自然流露的镇定，连带着让旁观者都放松下来。
若易地而处，自己能做到吗？艾露芙莉德暗自摇头，难，太难了。
“——李阳大人于我有救命大恩。我既以家族之名起誓报恩，自当竭尽所能，为您提供帮助。”
“那真是感激不尽。” 李阳笑容温和，毫无挟恩图报之意，“我这除了名字啥也不记得的可疑分子，想找份糊口的差事，怕是不容易。”
“谢谢您。艾露芙莉德小姐真是温柔。” 李阳微笑道。
艾露芙莉德的心脏，毫无预兆地重重一跳！
（……荒、荒唐！他只是道谢而已……） 她试图说服自己，目光却像被磁石吸住，无法从那温暖的笑容上移开。
（……上一次……有人这样笑着对我道谢，是什么时候的事了？） 这个念头猝不及防地闯入脑海。
在重压之下身心俱疲的她，可曾得到过一句认可？
在日常的奔忙中，可曾有人对她展露过一丝不经意的笑容？
（我……竟已沦落到……为这样一句微不足道的话语而心旌摇曳的地步了吗……）
“？怎么了？艾露芙莉德小姐？” 李阳关切的声音将她拉回现实。
“啊？不……没什么。” 艾露芙莉德迅速收敛心神，若无其事地回应。
“……那么，您接下来有何打算？”
“这个嘛……” 李阳摸了摸肚子，笑容爽朗，“不管干啥，总得先填饱肚子。我想找份工，赚钱养活自己。”
“您需要钱？这好办……”
“不，” 李阳摇头，“我需要一份工作。不知府上可否收留？打杂跑腿，力气活，我都能干。幸好，我这身力气似乎还没丢。”
“哈……” 艾露芙莉德失笑，“这要求，真不知该说您是谦虚，还是脸皮厚了。” 救了侯爵千金，报酬竟只是求一份工作？
若仅此而已，尚可称谦逊。
但想在侯爵府谋职？
这难度可不小。
侯府用人，首要便是身家清白。
“我失忆，来历不明，肯收留的好心人怕是不多。” 李阳摊手，眼神坦荡，“而且对侯爵府而言，放任我这么个‘危险分子’在外游荡，也不太妥当吧？”
“……这倒也是。” 艾露芙莉德无法反驳。他是袭击案唯一的局外目击者，放在眼皮底下监视，确是上策。
“我明白了。” 艾露芙莉德做出决断，“我会让管家为您安排力所能及的工作。稍后会通知他。”
“遵命，大小姐。” 李阳迅速起身，以无可挑剔的姿态行了一礼。
“从今往后，您便是我的主人。请直呼我‘李阳’即可。”
“——好。请多指教，李阳。” 艾露芙莉德颔首。
至此，丧失记忆、来历成谜的青年李阳，正式成为了海兰德侯爵府的一员。
“……那么，李阳的情况如何？” 一周后，再次被文件山包围的艾露芙莉德，向侍立一旁的管家询问道。管家恭敬行礼，开始汇报。
“回禀大小姐，李阳先生工作极为勤勉认真，已逾一周。打扫细致入微，协助园丁也得心应手。属下曾特意安排他负责擦拭银餐具及贵重摆设，他非但毫无觊觎之心，反而比以往更加用心，光洁如新。”
“哦？” 艾露芙莉德挑眉。
“府中众人对其评价，也多为正面。虽初时心存戒备，但其工作能力出众，常为同僚分忧解难。态度谦恭有礼，应是本性使然，亦或受过良好训导。他……很擅长让府中事务运转得更加顺畅。” 管家难得给出如此直白的赞誉。
要知道，这位侯府大管家向来以严谨刻板、不徇私情着称。
“他应是在门第极高的府邸受过严格训练。且非普通仆役，而是按‘近侍’或‘心腹’的标准培养的。”
“……这样的人，却一身冒险者打扮，湿漉漉地出现在森林里，实在匪夷所思。” 艾露芙莉德沉吟。
主家败落，为求生计沦为冒险者？
若真如管家所言这般能干，在其他贵族家谋份差事绝非难事。
“他过往应是在异国贵族府邸效力。其言行举止间，偶有与我国不同的措辞和习惯。只是……属下亦无法判断其具体来自何方。”
“那他的来历，岂非更难查证？” 若是本国贵族，尚可追查。国外贵族的仆从去向？无异于大海捞针。
“——他的实力，评估得如何？” 艾露芙莉德目光转向管家身后，那位统领侯府护卫的骑士队长。
骑士队长肃然应道：“深不可测。包括属下在内，府中所有骑士，无人能伤其分毫。” 这只是确认。
目睹过李阳在袭击中如同砍瓜切菜般解决刺客的场景，连艾露芙莉德这外行都知其恐怖。
“只是……其战斗方式，与骑士之道大相径庭。他不用剑。或赤手空拳，或信手拈来任何物件为武器……动作核心，皆立足于‘无武器’的搏杀。与其说是格斗家，不如说是……‘环境利用者’。”
“这倒颇有冒险者的野路子风范。”
“无论如何，其战力无可挑剔。属下惭愧，即便府中所有战斗人员一拥而上……能否伤其分毫，亦是未知之数。”
“明白了。” 艾露芙莉德目光扫过管家与骑士队长，“那么，对于让李阳担任我的临时随从兼贴身护卫一事，二位没有异议了？”
这是艾露芙莉德将李阳留在府中后，便暗自盘算的计划。
她曾天真地以为，无人敢动杀她的念头。那纯粹是自寻死路。正因如此，她的护卫力量才一直维持在最低限度。
然而，现实给了她一记响亮的耳光！那样精锐的刺客团，差点就要了她的命！谁能保证没有第二次、第三次？
既然开了头，后续只会更加肆无忌惮！
强化自身安保，已是刻不容缓。
而李阳，这位亲眼见证其恐怖实力的“怪物”，此刻就在她身边。不物尽其用，岂非暴殄天物？
袭击后这一周，她深居简出。但堆积如山、必须她亲自处理的事务，已让她濒临极限。外出，势在必行。
管家与骑士队长交换了一个眼神，各自表态。
“属下赞成。以李阳先生的仪态能力，即便随您出入王城，也绝不会堕了海兰德家的颜面。”
“属下虽感汗颜……但作为护卫人选，恐怕无人比他更合适。为大小姐安全计，属下……不反对。”
“很好。” 艾露芙莉德一锤定音，“那么，李阳即日起担任我的临时随从兼贴身护卫。”
管家与骑士队长躬身领命。
“不过……” 艾露芙莉德望向窗外王城的方向，嘴角勾起一丝冰冷的、毫无笑意的弧度，“但愿……那些藏在阴沟里的老鼠，别再不知死活地撞上来了。” 语气中，是连她自己都不信的讽刺。
