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帕雷因王子再次找到尤莉亚。
他面容较上次见面更加憔悴。金发失去光泽，眼中翻涌着危险的偏执与疯狂。
“帮帮我。”
“没头没尾的，您在说什么？”
“要让玛丽和我缔结婚约。”
“科莫托普斯小姐不是已与约尔森骑士缔结婚约了吗？昨日我亦在场见证。真是盛况呢。”
“……没想到那个粗鄙之徒动作如此之快。”
“王家岂会坐视不理？”“若是王家的事我会自行解决。而且这件事与你也有干系。如果……你和我结婚的话，我发誓你的人生将会变成地狱。我会亲手将其变成地狱！”
尽管声音中充满杀意，尤莉亚却连眉毛都没动一下。
“即便威胁我，您也得不到什么好处。”
“……你是不打算帮我了？”
“我会协助您。我本就没有与王子殿下结婚的打算。需要我如何配合呢？”
帕雷因王子释然地长舒一口气。
“约尔森。你要去引诱约尔森。在遇见玛丽之前那家伙一直对你有好感，这事有可操作性。”
“这不可能。约尔森勋爵当众向科莫托普斯小姐求过婚。无论我说什么他都不会动摇。”
“该死！难道要我袖手旁观吗？！”“我从未说过这样的话。殿下，您需要寻找同盟者。”
“同盟者？”“除了殿下之外，应该还有另一位对约尔森勋爵怀有愤怒与憎恨的人吧。”
“……马蒂斯。但那家伙会与我合作吗？他本质上也是我的竞争者。”
“若维持现状，您连参与竞争的资格都没有。马蒂斯作为下任宰相候选人很聪明，暂时与殿下合作对他有利。”
“合作之后。接下来该怎么办？”
“必须离间约尔森大人和小姐的关系。既要拉低约尔森大人的声望，又要让两人产生误会。”
“……果然如我所料，你是个冷酷的女人。具体打算用什么方法制造误会？”
“听说小姐很喜欢红茶呢。”
……约尔森曾与马蒂斯进行过决斗。
虽然我因未能进入学院而未能亲眼目睹，但通过传闻了解了来龙去脉。马蒂斯挑衅了约尔森，而重视名誉的约尔森无法对挑衅置之不理。
战斗爆发后马蒂斯身负重伤。
即便说是决斗，毕竟发生在学院内。更何况传闻这场决斗是马蒂斯单方面被碾压——都说约尔森明明能制服对方，却故意让马蒂斯受了重伤。
有人恶意夸大传闻，贵族们开始把约尔森当作滥用武力的野蛮人。
而后我遵照尤莉亚的命令接近了玛丽。
“玛丽小姐。您上次落下了手帕。”
“啊、啊？有这回事吗？”当然不是。手帕其实是我从玛丽那里偷来的。她完全没有察觉。
“是的。另外这是给您的回礼。上次您不是送过我饼干吗？我想到那时的事就准备了这些。”
“是有真先生做的饼干！真让人期待呢！”玛丽绽放出灿烂的笑容。
我的厨艺在王国首屈一指已是众所周知的事。
正当她开心地接过饼干时，突然脚底打滑跌进我怀里。
我条件反射地搂住了她的腰。
“玛丽小姐，您没事吧？”
“啊、啊……对……对不起”
她慌忙从我怀里挣脱。但这一幕肯定被某些人看在眼里。
“您没扭到脚吧？为防万一请让我扶着您。”
“不用了！真的不用！”
从我开始，误会将不断滋生，猜疑会愈发深重。更何况她是曾让学院三大美男子同时倾心的魔性之女。正处于低谷期的约尔森定会感到不安。
尤莉亚并未就此收手，还刺激了约尔森的本家——塞尔布里兹伯爵家。让学院里的流言扩散到了外界。
结果，约尔森被本家召回，玛丽则收到赛尔布里兹伯爵家单方面要求分手的通知。
如果约尔森当时能更积极些，或许这段婚姻还能得到认可，但他却怀疑起我和玛丽的关系。
据说玛丽哭了一整天。
而帕雷因王子则欣喜若狂。
“事情进展太顺利了！简直完美！约尔森迫于家族压力从学院退学=被拉去军队了。那家伙再也没机会接近玛丽啦！”
“事情确实很顺利。但您为何来此？现在首要之事应该是安慰伤心的玛丽小姐才对。”
“我当然也想。听说玛丽在哭时，我的心痛得像要裂开。但是……还有个家伙必须处理。没想到竟有人比我先接近玛丽——马蒂斯。必须像对付约尔森那样让他远离玛丽。这样玛丽才能完全属于我。”
帕雷因王子变得狠毒至极，与原本的他判若两人。
“……对付马蒂斯这位宰相候选人更容易，因为他有致命弱点。”
“弱点？！是什么？！”“关键在于他是宰相候选人。虽然最接近宰相之位，但终究只是众多候选人之一。”
“你是想让他从候选人名单中出局？具体怎么做？”
“每位候选人都经营着小商团。这些商团的业绩会极大影响候选人的评价。只要收买他麾下的人制造贪污案，商团的罪责就会落到他头上。”
“明白了！我这就去办！”他猛地起身开始行动。
刚成为玛丽新欢的马蒂斯，一个月后就被公开处刑。次日，帕雷因王子登门拜访。
“谢谢你，尤莉亚。多亏你让我明白了政治的运作方式。”
久违的帕雷因王子说话腔调已然不同。
“……他被处决实在出人意料。你们竟能让他犯下如此严重的贪污案？”
尤莉亚短暂地皱了皱眉。
“并非如此。按你说的收买马蒂斯下属时，我意外得知有趣的情报——王家正在推进的魔兽控制计划，那个驯服怪物加以驱使的项目负责人正是马蒂斯。”
“……看来他比我想象的更能干。”
“没错。那家伙的魔法才能出众到让宰相看中并收养。确实很有能力。但宰相树敌不少，其中一人泄密导致马蒂斯被处决。非公开的怪物实验是重罪，他绝无生还可能。”
“……为何要这样做？他的实验本可为王家带来巨大助益。”
“觊觎我女人的家伙怎能信任为家臣？况且没有这种计划，王家照样屹立不倒。”
“也有利用完再处置的方法。”
“若在此期间玛丽的贞洁被那家伙玷污呢？光是想象就让我无法保持理智。”
“如今已无竞争者，殿下的目的达成了。”
“还剩一件事。我们的婚约解除。”
“我会想办法。”
“至今只受你帮助，但不想善始善终都依赖你。退婚由我亲自处理。倒是想到个绝妙主意。”
帕雷因露出令人毛骨悚然的笑容。
不久之后。
王世子病逝，帕雷因王子被新立为王储。
此事颇为蹊跷。但我和尤莉亚保持了沉默——毕竟结局对我们有利。
既已成为王储，解除婚约自是理所当然。
尤莉亚是菲尔塔尼亚公家族的继承人。必须继承家业的她无法成为王妃。
“公爵小姐。总觉得有些不安。就这样放任帕雷因王子真的没问题吗？”
“无妨。他与我的关系到此为止。未来几年应该不会有交集了。”
“第十四章阴谋已完成”“第十五章假面舞会开场”“第十五章假面舞会岁末之际，为学院毕业生举办的假面舞会即将召开。参与者必须佩戴面具，询问他人真实身份属于失礼行为。因舞会匿名特性，参与者未必都是贵族。”
时间飞逝，舞会之日渐近。
虽无强制规定，但多数贵族都会出席。毕竟这般特别的社交盛宴实属难得，日后定能成为愉快的谈资。
“有真也来参加舞会吧”“可我只是侍从……”“反正不会暴露身份。况且侍从参加舞会早就是公开的秘密了。”
“明白了。我会准备的。”
让做就做呗，还能怎样。
大约这时候传出了帕雷因王储与玛丽订婚的消息。看来帕雷因王子终究说服了他父王。虽然不知用了什么手段。
‘光看表面的话，倒是个幸福结局。’……假面舞会当日。
直到进入宴会厅前都裹着黑色斗篷遮掩身份，进去后才翻转过来。
虽说都戴着面具，但贵族与侍从的差异仍立竿见影。周身气场迥异，自信的质地也截然不同。但我完美演绎了贵族仪态。
在‘白环’世界的我本就是贵族出身。
更何况。
“提示：仪态出现松懈，请立即调整。”
有这多事的提示系统盯着，想不扮成完美贵族都难。
顺带一提，我戴着钢铁面具穿着宴会礼服。尤莉亚则戴着宝石镶嵌的华丽面具，身着湛蓝礼服裙。
戴着面具的贵族们接二连三向我们搭话。
向尤莉亚邀舞的男士们排起了长队。虽戴着面具却无法遮掩她的美貌与气质。青蓝色的秀发也完全暴露在外，贵族们或许早已看穿了她的身份。
[建议：请邀请尤莉亚郡主共舞]我向她彬彬有礼地伸出手。
“小姐。愿意与我共舞吗？”
“荣幸之至。”
我们登上为跳舞准备的舞台。随着舒缓流淌的乐声踏起舞步。
交谊舞早已驾轻就熟。因舞会跳舞几乎是必备技能，从前便常与尤莉亚共练交谊舞。她正是我的交谊舞老师。
能感受到众人的视线聚焦而来。
明明跳得寻常却吸引目光。
是因为我，因为尤莉亚，还是这个世界的设定使然？
依我之见，多半归咎于世界设定。
“有真。宴会可还尽兴？”
共舞时尤莉亚轻声细语地问道。
“比想象中无趣。郡主殿下可还愉快？”
“平日本人也觉乏味，但有真在场便好多了。”
我与她的双眼对视。那双炙热的眼睛。我直觉地明白她想要什么。
“郡主大人。您看起来很疲惫。似乎需要休息了。”
“是啊。今天感觉特别累呢。”
偌大的宴会厅里专门准备了休息室。本是供舞会疲惫之人休憩之处，却也成了情投意合男女幽会的场所。不过，若幽会败露可就麻烦大了。
锁上房门走进屋内。尤莉亚自然地陷进柔软沙发，我则跪立在她面前。她将腿伸了过来。我缓缓从她的腿部开始按摩。
“有真。请起身。”
摘下面具的她顺势也揭下我的面具。她的手指轻抚过我的脸颊。
“这是命令。有真。吻我。”
“遵命。乐意之至。”
双唇相触。亲吻并未止于一次。随时间流逝愈发深入。我的手环住她的后腰，她的手掌扣住我的肩膀。
唇舌交缠的水声清晰可闻。我们接吻时都没有闭眼。反而将彼此的身影深深映在瞳孔里。
咔嗒。
明明锁好的门被打开，有人走了进来。
是穿着血液般鲜红礼服的玛丽。
