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“这里是黄金花园。”
回答从身后传来。那声音悦耳得连女性听了都会着迷。琳达回头望去。
一位身着天蓝色礼服、有着紫色长发的女巫站在那里。
“这是为刺杀皇帝而组建的集会。”
琳达咽了口唾沫。想到进入此地所需的咒语，这倒是不难预料的事。
只是聚集在此的成员个个都是非凡人物，让她身体不自觉地紧绷起来。
尤其是位于中央的女巫摩根娜——这个恶名昭彰的女人。通过原着小说知晓摩根娜底细的琳达，虽对她心存疑虑却又莫名感到合理。
摩根娜是杀害皇帝生母的仇敌。而皇帝不仅杀了摩根娜的儿子和母亲，还将她女儿囚禁起来当狗一般对待。
琳达想起了奥菲莉亚。曾见过几次面的她，总是用空洞无物的眼神追逐着肉欲快感——早已成为精神失常皇帝的泄欲工具。
“看你的反应，似乎知道我是谁？”
“……您不是摩根娜·雷蒂亚吗？”
“没错。就是被皇帝追捕的女巫。你是琳达·瓦伦丁吧？皇帝的妃嫔候选人。”
妃嫔候选人。
被皇帝选中的女人们。关键在于这终究只是候选，并非真正的妃嫔。目前皇宫中并无妃嫔。原因很简单——艾尔内尔尚未正式与皇帝完婚。
“……我真的可以留在这里吗？在座各位都是了不起的大人物，像我这种货色参加聚会……”
“这个不必担心。虽有反对声音，但多数人已同意接纳你。而且既然来了，就不可能轻易放你走。实在不愿意的话，我会消除记忆送你离开。”
“……”
琳达陷入沉思。
客观来看，弑君简直是疯子的行径。即便眼前这群人如此强大，成功的希望依然渺茫。她可能像原着小说里的琳达那样被利用后抛弃。
若求安稳，不如失去记忆回去。但那些因皇帝受苦的人们不断扯住她的脚踝。
“……您希望我做什么？”
“只有你能做到的事。”
“只有我……皇帝除了我还有众多妃嫔候选人。”
“没错。而且她们大部分都已向皇帝屈服。而你在后宫候选中很特别。虽然不知道原因，但皇帝对你很上心。”
“……如果是让我毒杀皇帝，或趁他睡觉时行刺，请恕我拒绝。”
“我们当然知道那种拙劣手法杀不了皇帝。我们需要你做的是监视皇帝的一举一动。我们需要他的情报。当时机成熟时……协助我们杀死皇帝。”
“……明白了。但我不会完全按你们说的做。”
摩根娜微微颔首露出浅笑。
“感谢合作。伯纳德，带琳达小姐去参观吧。”
“是，摩根娜。”
摩根娜走向其他人交谈起来。琳达竖起耳朵。距离较远听不全内容，但隐约捕捉到“军队”之类的词。
“琳达，请到这边来。我为您引荐几位重要人物。”
伯纳德推了推眼镜说道。
“……那个……穿着睡衣实在很丢人……”
“没关系。这里没人在意琳达的穿着。穿睡衣来是很常见的事。您看，那个人，还有那些人，不都穿着睡衣吗？”
“……”
伯纳德所指的都是男性。
这座庭院里的女性本就极少，不足总人数的10%。
年轻女性只有琳达一人。
摩根娜虽有着年轻美貌的外表，实际年龄却是琳达的两倍有余。
‘说起来要是伯纳德提前告知，我也不会穿睡衣来了……’现在抱怨也无济于事，她只能在心里暗自嘀咕。
在伯纳德的引荐下，琳达与众人相互问候。
“这位是特尔曼·普拉斯特。这位是琳达·瓦伦坦小姐。”
“叫我特尔曼就好。”
他是位中年男子，鬓角已斑白过半。他用充满质疑的眼神冷漠地打量着琳达。
“请叫我琳达。普拉斯特这个姓氏难道是……”
“没错。我就是普拉斯特伯爵。我们家族因抗税被皇帝清算，家眷遭处决，我的女儿……被皇帝玷污后自尽了。”
“……”
特尔曼面无表情地说道。但那被漠然掩盖的愤怒，让琳达的后背一阵发凉。
“皇帝在我逃亡那天没有追捕。只是下了通缉令而已。那混蛋甚至没把我当敌人看待……总有一天我一定要亲手宰了他……”
“特尔曼，您太激动了。”
贝尔纳说道。特尔曼长叹一口气。
“啊，说得对。一想到皇帝就血气上涌。小姐是叫琳达对吧？这名字我也有耳闻。作为后宫候补，想必很辛苦吧。”
“……还好。至少不会送命。”
琳达露出苦涩的微笑。
说是后宫候选，实际工作与向皇帝张腿的娼妓无异。不过向皇帝献身确实能换来滔天权势与财富。
“是我欠考虑了。自那件事后，体谅他人变得很困难。我道歉。”
“我无所谓，但会接受特尔曼先生的道歉。”
“多谢。我在暗处活动，搜集所有与皇帝相关的情报。作为后宫候选人的你能近距离接触皇帝，获取信息的可能性很大。得到情报后务必通知我。贝尔纳引荐你给我的原因想必就在于此。”
“明白了。不过我得到的情报恐怕很有限。皇帝做的事……大部分都是搂抱女人。”
“琐碎情报也无妨。往往最微不足道的信息会变成致命威胁……有新发现随时告诉我。”
“好的。我会的。”
贝尔纳接着将她引荐给一位古铜皮肤、红发蓬松的爽朗青年。
“小姐。睡衣打扮很适合你呢？”
“我是琳达·瓦伦丁。别太取笑我了。怪难为情的。”
“约尔翰·梅尔科斯。帝国伟大的提督正是在下。要喝杯酒吗？这花园里的美酒堪称一绝，你肯定会喜欢。”
约尔翰·梅尔科斯。这个掌控帝国海域的年轻提督。
“感谢邀请，但请恕我推辞。我酒量很差……现在喝酒的话明天早上会很难受。”
“真遗憾。”
琳达与约尔翰交谈着。
尽是些无关紧要的闲谈。
约尔翰看似轻浮却是个深沉的男子。
他并未向琳达透露自己的工作内容。
但琳达轻易就猜到了他的职业。
‘能够自由驰骋大海可是极大的优势。’和约尔翰能做的事情非常多。
贝尔纳介绍完其他人后，接着走向阿贝尔·莱斯特。
这位北部大公的继承人。
黑发红眸的他用冰冷目光审视琳达，琳达心头一颤——那猩红眼眸令她想起艾尔内尔。
“我是阿贝尔·莱斯特。”
“琳达·瓦伦丁。”
“……”
“……”
气氛骤然凝固。琳达没有刻意延续对话。读过原着的她深知阿贝尔性格，强行搭话只会适得其反。
琳达与贝尔纳坐在阿贝尔对面享用茶点。阿贝尔始终未动点心。他极其厌恶甜食。
“听说艾尔内尔在刁难你。”
“……她看我的眼神在后宫候选中最不友善。大概因为我的行事作风与其他候补不同吧。”
艾尔内尔的刁难其实不算什么。
充其量只是言语侮辱的程度罢了。
原因在于她是后宫候补。
若艾尔内尔真心要折磨我，恐怕早就被强行拔光指甲了。
艾尔内尔从不在肉体上折磨后宫候补和美女们。
“虽然不打算为那女人的所作所为道歉，但她毕竟出身莱斯特家族。抱歉。等皇帝驾崩时，我会亲手了结她，请稍安勿躁。”
“……您要亲手杀死艾尔内尔？你们不是流着相同血脉的兄妹吗？”
“那女人对莱斯特家族怀恨在心。只因没能成为家族继承人。得不到就要毁掉——这就是她卑劣的本性。她是莱斯特家族的耻辱与污点，理应由我亲手处置。”
“……原来如此。”
琳达嚼着茶点冷汗直流。眼前这个男人恐怕很难深交。
片刻后，摩根娜的声音回荡在整个花园。显然是用了魔法。
“有个好消息。”
众人纷纷望向花园中央。摩根娜正优雅地伫立其间。
“联盟终于成立了。”
庭院里的人们开始骚动起来。有人发出赞叹，有人开始喧哗。所有人都沉浸在喜悦中。
“联盟……”
应该不是指这次聚会。若这个聚会就是联盟，一开始就会这么说了。
“啊，琳达今天是第一次来所以不知道吧。摩根娜大人所说的联盟是指帝国之外的国家联盟。为了对抗帝国……更准确地说，是反抗皇帝的联合国家成立了。”
“帝国之外的所有国家都联合了吗？”“不，北部的巨人国索拉米特除外。索拉米特现在正遵照皇帝命令，由总司令官大将军卢特昂率领莱斯特家族进行讨伐呢。对吧，阿贝尔？趁这个机会说说战争进展如何了？”
“……战争即将结束。是帝国的胜利。上次皇帝现身屠杀索拉米特万名巨人后离去的事影响很大。”
“是索拉米特王国之外的国家联合了吗？”琳达发问后，阿贝尔和贝尔纳同时点了点头。
“位于东海之滨的岛国——格兰德王国。该国的圣剑Excalibur闻名遐迩。统治西部沙漠的斯雷德帝国，率领众多兽人的苏丹已做出决断。精灵王国梅洛德信奉大地母神。既然皇帝与大地母神交恶，自然要加入联盟。”
三个国家已结成联盟。除了北部的索拉米特巨人国外，这是仅存的完整国家了。这是最后的抵抗。
‘加上聚集在此处的人们……或许真能杀死皇帝也说不定。’皇帝不仅要对抗外敌，还需应对内部的敌人。
纵使是无敌超人的皇帝，孤身一人终究难以应付所有。
筹备到如此程度的话，皇帝必死无疑。
按常理确是如此。但琳达却感到莫名的不安。
“时机正在临近。请大家在各自位置上竭尽全力。”
即便摩根娜的声音如此沉稳，不安感仍未消散。
……琳达走向了皇宫。
她前往的地方是皇帝的寝宫。今晚她将依偎在皇帝怀中。这并非稀奇事。琳达定期会前往皇帝寝宫侍寝。仅论次数已超过三十回。
然而始终难以习惯此事。每次走向寝殿时身体都会紧绷。此刻也因紧张而心跳加速。
随着靠近寝殿，下腹传来阵阵酥痒。琳达涨红了脸。最近身体产生的反应令她困惑不已。
“呃嗯。”
琳达突然止步。
或许是因为没穿内裤、只套着垂至大腿的丝质睡裙，今日下体瘙痒格外难耐。
不，不仅是下腹。
她神色慌张地将手探向腿间，随后伴随着黏腻声响抽出手指——整只手掌已浸满透明液体。
琳达的脸此刻红得几乎要滴出血来。
‘这样简直像在期待与皇帝交合的变态……’啪嗒。
听到爱液滴落在地的声音，琳达深深埋下了头。
