后殿的温泉汤水泛起涟漪，兰泽沐浴完毕，肌肤泛起淡淡的绯晕。她由着女官服侍着披好衣裳，正欲回宫安寝，忽见余千趋步入内，小心翼翼地禀道：“太后娘娘日间遣来的两名乐伎，已候陛下多时。”
如今甄修证身负重伤，需长久将养，自是不能侍寝。且经过筵宴一事，甄晓晴对甄修证已生厌弃，故而想为兰泽另寻消遣。她唯恐兰泽不喜那些乐伎，更打算往民间采选容色出众、家世清白，且未涉风月的男子。
起初兰泽本无意召见乐伎，明日尚需临朝听政，今日诸事纷扰已令人倦怠，但余千还道，此二乐伎已等候整日，原是为陪兰泽夜游御园所备的。
兰泽已两度回绝甄晓晴，若再推第三次，依甄晓晴的性情，恐要直闯邀月宫来，遂不再推辞甄晓晴的意思，让余千传乐伎来邀月宫觐见。
这二名乐伎中，有一着黑蓝衣衫者，容貌尤为出众，较之姬绥亦不逊色。只是姬绥之艳若牡丹，艳丽雍容，此人则似冷湖莲花，端庄文雅。观这人形貌举止，一望便知出自教坊司，衣袂间犹带着淡淡脂粉香气。
兰泽勉强询问道：“你们二人叫什幺名字？籍贯何处？年岁几何？精通何种音律？”
那黑蓝衣衫者抢先应答，言辞从容不迫，似早有准备：“小人本名嵇亥桐，入宫前，有人言小人名讳冲撞圣讳，故而小人就依母姓，改作萧亥桐，小人今朝年方二十，幼时家道贫寒，幸得贵人提携，曾南下研习琴艺，方得入宫之机。”
“未尝听闻姓氏亦需避讳，名讳所忌，重在名而非姓，你原本可是姓嵇康的嵇？”
“正是，小人原姓此嵇。”萧亥桐见兰泽垂询，心下狂喜，他强抑心中悸动，故作温良态道：“陛下可愿容小人献曲一首？”
“今夜便罢了，时辰太晚了。”兰泽乌发犹带浴后湿痕，她的眸光掠过殿前二人，“太后既命你们二人留下，你们今夜便在外殿安歇。”
见兰泽对自己颇为留意，萧亥桐暗地里欣喜若狂，指间不觉收紧那支紫蝶鎏金簪——随着往事倏忽浮上心头，他不禁忆起与王群生那段纠葛。
萧亥桐出身寒微，昔年流落津门附近得遇王群生。其时王群生年方二十七，正协助官府安顿流民。萧亥桐见其衣着华贵，又带外乡口音，心下贪念顿起，便趁夜潜入王群生所居驿馆，盗取王群生怀中的一支紫蝶鎏金簪子。
王群生虽及时察觉，然萧亥桐混迹市井多年，颇通偷盗之术，兼有武艺在身，待得手后，即刻跃入驿馆旁湖中隐匿。
自此，萧亥桐始知命运无常。他素行鸡鸣狗盗之事，为求富贵不择手段，由于幼时贫苦，萧亥桐甚至曾在乡间帮佣杀猪，拾人弃置的猪脬果腹，只是这些若说与兰泽听，兰泽恐怕连猪脬为何物亦不知晓。
随着这些年颠沛流离，萧亥桐更是铸就了“不择手段攀附权贵，享尽人间荣华”之念，他对达官显贵愈发恨之入骨，尤以王群生为甚。昔年被王群生和官府擒获后，萧亥桐不甘人财两空，他自恃机巧，谎称那偷去的紫蝶簪子已典当，口中更是假报了一个当铺名号，白白耗费王群生数月光阴。
实则簪子被萧亥桐仍暗藏于某地，并未出售，但等待他的是王群生酷烈折磨。王群生视他如牲彘，甚至想以刀割开萧亥桐的面孔，来制人皮面具。幸得萧亥桐颇为灵巧，以簪子下落相胁王群生，方保全了自身性命。
但萧亥桐仍然受尽屈辱。
王群生曾命人以烛泪灌入他的双目，几致萧亥桐失明，那个看起来气度澄净的朝廷命官，甚至叫仆从砍断他的右足诸趾——所幸萧亥桐的十指完好，逃出王群生的府邸后，尚可南下习琴。
萧亥桐不知道这簪子的来历，王群生却为它追杀自己数年。
当萧亥桐再凝光细观时，眼前是一支紫蝶累丝金簪，其色呈琅玡紫，浓郁纯正，折射出茄紫、绯红之晕，极尽工巧，更有金丝盘绕成蝶翼，末端各缀珍珠。
犹似见得簪主步履移转间，流彩生辉。
但萧亥桐心中时常存有疑惑，有时亦会暗自嘀咕着，他们那些大户人家，对此类物件本就数不胜数，王群生何至于为了一支簪子对他穷追不舍？随着岁月推移，他才渐渐明了，大抵是因簪子的主人身份非凡。
一路上风雨交加，萧亥桐也顾不上去当铺典当。待得知王群生升任浙江布政使时，更是惶惶不可终日。他唯恐典当簪子会暴露身份，数年来东躲西藏，直至近日方才松下一口气。但劫后余生之际，竟对这簪子生出几分眷恋，终究舍不得将它当掉。
然而簪子纵是珍贵，又怎及皇帝分毫——而今真正的天家贵胄就在眼前。萧亥桐本一介宵小，如今竟能乔装入宫，心中欢悦更胜状元及第，恨不能立时策马游街，见往日轻贱他之人，尽睹此刻风采。
待萧亥桐与那乐伎同行至外殿，却见一人浑身是血倒在地上，已然昏厥过去。
那人身着纱衣，其上残留着斑驳白浊，便知方才此地发生过什幺。
“陛下竟有这等癖好……”
“……”萧亥桐虽也惊愕，然而他为谋富贵早已不顾一切，如今见姬绥容貌不俗，他心下顿生警惕，“无妨，看他这般情状，想来短日内难以侍寝。”
是夜，当待同住的乐伎睡熟，萧亥桐悄无声息地起身，他正欲推开窗棂，让寒风吹入，让地上奄奄一息的姬绥染上风寒而亡，不料姬绥忽然转醒，陡然厉声咒骂起来。
这让萧亥桐吓得魂飞魄散，急忙上前欲掩住姬绥的口鼻。
可邀月宫的宫人已被惊动，兰泽亦闻声而来，她披好自己的衣裳，发现两个乐伎并宫人正按着姬绥。
而姬绥瞥见她身影，正要破口大骂，机敏的萧亥桐已抄起案上烛台朝他额角砸去。
姬绥应声倒地，再度昏死过去。
“……”兰泽默然片刻，“你们都安分些。”
萧亥桐伏地叩首：“陛下恕罪！小人一时情急，实是恐其污言秽语惊扰圣听——”
“无碍。”兰泽心知姬绥醒后必生事端，遂吩咐众人，“留他一口气便是，你们须得时时看管。”
此言正中萧亥桐下怀。他平生最恨有人相争，见兰泽对“旧人”如此薄情，心下暗喜，当即恭顺应下。这般泰然自若的模样，倒令旁边胆怯的余千频频侧目。
此后数日，萧亥桐可谓春风得意。他见邀月宫众人皆避讳姬绥，甚至让姬绥终日匍匐在阴暗角落，便明目张胆地作践起姬绥来，譬如时而踢翻姬绥面前的食碗，时而将滚茶泼在姬绥的身上。
“让姬玦来见我，让姬玦——”
萧亥桐不知姬绥身份，闻此泣血之语，当即一脚踹去：“陛下名讳也是你能喊的？不知死活的东西！”
听着姬绥伏地剧烈咳嗽着，萧亥桐冷哼一声，他整了整衣冠，端着新沏的茶欲往内殿奉与刚下早朝的兰泽，但方踏入殿门，却与一人擦肩而过。
王群生。
“……”
“竟是你？”王群生轻笑，“我当是看错了，杂碎也配进邀月宫？昔年偷了我的东西，想去享那滔天富贵，却不知可有这个命消受？”
“大人何出此言？……”萧亥桐强作镇定，装作落落大方道，“小人赶着为陛下奉茶，还望大人行个方便。”
“偷了我的东西，还敢在此装模作样？”王群生声线平和，眸中却凝着杀意，“无妨，你且去奉茶，我们总会相见的。”
“等等——”
兰泽的声音自内殿传来。
她平步而出，身着鸦青直裰，领缘露出绛紫暗纹里衬。因畏寒，邀月宫内总比别处多置炭火，她却仍将双手拢在袖中。连日的操劳令她面容清减，眼下泛着淡淡青影。
王群生一见她，眼底杀意尽消。他自然地接过萧亥桐手中的茶盏，趋前奉与兰泽。
“陛下该歇息两日，奏折总是批不完的。”他语气堪称温和，跟不久前判若两人，“可有什幺想用的？便是宫外的吃食，臣也可为陛下寻来。”
萧亥桐见状，心底大骂王群生这个贱人，在这里装模作样的，却又听兰泽轻叹道：“眼下并无胃口，倒是甄修证近来如何？你可知道他的近况？”
王群生呼吸为之一滞。
“甄翰林近来安好，前日臣曾登门探望。”他略作停顿，声调转沉，“只是陛下近日所为，臣实难苟同，陛下接连将两名乐伎安置在邀月宫已是逾矩，如今更将周府公子拘于外殿，虽说陛下不是少年，臣本不当多言，然这般行事终究有违礼制。”
先前甄晓晴也曾说过，却只责怪兰泽将周府公子置于邀月宫，对乐伎之事倒未置一词。兰泽当时便与她分说过，这是在试探周家态度，为周全计，兰泽还特意给姬绥安了个东厂的职司，命他拜在余千门下，如此便可名正言顺留宫侍君。
“这确是我考虑不周，但我不打算改，你要是还有什幺想责怪我的，我听着便是。”
王群生一时哑然。他垂眸敛目，依旧用素日那般温和的语调劝道：“陛下若有所好，自可徐徐图之，微臣只是忧心陛下沉湎过甚。”
虽这般说着，立在远处的萧亥桐却看得清楚，王群生指节正无意识地相互摩挲。那是他动了杀念时的动作，每欲折磨人或取人性命，便会如此。
可王群生难道敢弑君？
萧亥桐屏息凝神，麻木地立在原地，冷汗早已浸透重衣。
