老太君发话让萧湘跪祠堂，婆子拖她去受罚。萧琼哭诉：“冰天雪地，小孩子身子单薄，哪里撑得住？”
老太君屏退旁人，对萧琼哽咽：“你我都知道是谁来了，来者不善，阿湘难逃一劫。”
萧琼当年和一位落难公子成亲，那人在她分娩前不告而别。后来，这男子时来运转，嫁入侯门，忌惮头婚落人口实，让同为诰命的弟弟来萧家寻个理由除掉前妻生的女儿。
萧琼伤心欲绝，哭道：“我不指望他认下骨肉，难不成一条活路也不愿给我们留？”
老太君喝道：“住嘴！当心隔墙有耳！你想让全家被这孽障害死幺？”
萧琼收起眼泪，平静下来：“我知道娘的难处。让我陪阿湘去吧，都怪我以前有眼无珠。”
她来到祠堂，萧湘可怜巴巴问：“娘怎幺来了？”
萧琼看她冻得脸都青了，强忍眼泪，脱下棉袄裹住她：“娘来陪你，咱娘俩做伴。”萧湘跪不住，瑟瑟发抖，钻进亲娘怀里，不知是冻的，还是困了，竟是睡过去。
门悄悄推开，燕燕弯腰捧着火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一会儿才说：“怎会这样？”
萧琼低声说：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看见。”
她们没留意到门口萧玉露探头舒脑，望见姨妈和妹妹受罚，又痛又悔，飞跑到祖母房中，抱住她的膝盖叫嚷：“婆婆，我该死！是我拿了东西。”
老太公惊问：“你疯了，好端端去偷人家的东西？”
萧玉露哭诉：“我看那带子漂亮，想借来玩两日。”
老太君面沉如水，说：“这件事不准说出去。你姨妈和妹妹……命该如此。”她命令侍从送萧玉露回房，严加看守。
次日清晨，萧湘烧得如同火炭，萧琼用冰凉的手抱住女儿，挣扎着去喊人。阖家乱作一团，百忙之中，管家带进来几个冷面冷口的官差。她们冲着老太君说：“贡品失窃，非同小可，老太君深明大义，将姐儿交出来吧。”
老太君踌躇道：“唉，昨日已经罚过……”
萧琼打断：“事关王法，母亲不必说了。说来都是我的罪孽，没养好自己孩儿，理应治我的罪。”
她忽地掏出匕首，一抹脖子，萧湘爬过去扑在母亲身上，大声叫娘。萧玉露立刻用衣袖按住伤口，喊道：“来人啊，救命！”
老太君声音发颤，忍着怒火道：“烦请各位回去转告贵人，得饶人处且饶人。”
官差见险些闹出人命，悻悻而去。
萧家求医问药，千辛万苦将萧琼从鬼门关拉回来，刀伤过深，伤了咽喉，她再也不能说话，病体更加孱弱。萧湘也足足病了一个月方才好转。
老太君叫回大女儿萧莹商量对策，萧莹道：“把阿湘送走吧，留在家里，躲得过初一，躲不过十五。”
老太君点头，说：“我正有此意。旧年我家同琴剑山庄定亲，山庄庄主姓楚，一心习武，修身养性，不问朝廷事，有些声望，能庇护这孩子。”
萧莹为难：“不晓得人家愿不愿意认下这门亲事。”
老太君叹气：“留得青山在，不愁没柴烧。我们不要说破婚约的事，将婚书装在密函里，不让阿湘知道，就说送她去人家那里借住几年。楚家莫说让她入赘，就是当个下人，也得忍了。”
她修书一封，萧莹拿着信，先去看了卧病在床的妹子，转告母亲的安排，萧琼目光不舍，仍是点头。萧莹让燕燕叫来萧湘，将去楚家的事说了，她答应下来，又哭了一场，勾得屋里的人上上下下都落泪。
离别的日子，盈盈打包衣裳，默默递给萧湘，垂首站在萧玉露身后。燕燕双目红肿，塞给她绣好的壁虎荷包，里头的碎银都是他攒下的体己，抽抽噎噎嘱咐：“穷家富路，别委屈自己。”
萧湘收下来，说：“我以后还你。”
燕燕伤心，又怕说出不吉利的话咒她，只是一味抹眼泪。
萧湘走到大姐跟前，说：“姐姐帮我照顾娘。”
萧玉露含泪道：“你放心，家里有我们呢。”
萧湘一步三回头，上了船，家人渐渐远去，融进渺渺一线。
